ミステリーとしての読みどころ

「真相は一つ」——本格ミステリが暗黙の前提としてきたその約束に、内側から静かに揺さぶりをかけた一冊があります。アントニイ・バークリーが1929年に発表した『毒入りチョコレート事件』(原題 The Poisoned Chocolates Case)。

多重解決と呼ばれるミステリの一系統を語るとき、必ず源流として名の挙がる古典中の古典です。

著者について

著者のバークリー(1893-1971)は、英国ハートフォードシャーに生まれました。第一次世界大戦に従軍したのち、〈パンチ〉誌でユーモア作家として腕を鳴らし、やがて「？」という人を食った名義で『レイトン・コートの謎』を世に出して探偵小説へ踏み込みます。

以降、本作や『第二の銃声』『ジャンピング・ジェニイ』といった、従来の探偵小説そのものを批評するかのような実験精神あふれる作品を次々に放ちました。フランシス・アイルズの別名義では『殺意』などのサスペンスも手がけ、後進の集うディテクション・クラブの創設にも関わっています。

一筋縄ではいかない、黄金期英国きっての仕掛け人。その多面的な仕事のなかでも、本作は彼の批評精神が最も鮮やかに結晶した代表作にあたります。

事件そのものは、驚くほど日常の手ざわりから始まります。ある夫妻が、ひと箱のチョコレートを譲り受ける。

中には毒が仕込まれていました。口にした夫はかろうじて一命をとりとめ、しかし妻は帰らぬ人となります。

厄介なのは、その一箱がもともと夫妻に宛てられたものではなかったこと。本来の届け先と、実際に命を落とした人物とがずれている——この一点が事件の輪郭をぼやけさせ、犯人の像を容易には結ばせません。

スコットランド・ヤードのモレスビー首席警部が捜査にあたるものの手がかりは足りず、事件は迷宮入り寸前まで追い込まれてしまいます。

そこへ関心を寄せるのが、作家ロジャー・シェリンガムです。彼が主宰するのは〈犯罪研究会〉——犯罪に興味を抱く各界の顔ぶれが集う、いわば素人探偵の同好会。

行き詰まったこの毒殺事件を、シェリンガムは会の格好の題材として持ち込み、ひとつの提案をします。会員それぞれが独自に事件を調べ、ひと晩にひとりずつ、自分の推理を披露していこう、と。

こうして幕を開けるのが、同じひとつの事件をめぐる推理の応酬です。会員たちは共通の手がかりを分け持ちながら、それぞれ別の角度からその毒殺を読み解いていく。

一人が組み立てた筋道を、次の一人が検討し直し、また別の可能性を持ち出す——議論はサロンめいた空気のなかで、知的なゲームのように積み上がっていきます。読者はいわば研究会の末席に腰かけ、語り手の入れ替わりとともに姿を変えていく事件像を、間近から眺める位置に置かれる。

同じ材料からこれほど違う絵が描けるのか、と半ば呆れながら、次の一手を待つことになります。

読みどころ

本作の主題は、事件を解くことそのものより、「解く」という行為のほうへ光を当てて見せることにあります。 与えられた手がかりから真相はただひとつに導ける——フェアプレイ本格が拠って立つこの前提に、バークリーは正面から疑問符を突きつけます。

論理は本当にそこまで万能なのか。同じ証拠を前にした聡明な頭脳が、なぜこうも異なる結論へたどり着くのか。

謎解きの快楽を存分に供しながら、その足元をそっと問い直してしまう——この居心地のよい挑発こそが、刊行から長い歳月を越えて読み継がれてきた理由でしょう。

加えて、バークリーらしい皮肉と機知に富んだ筆さばきも見逃せません。〈犯罪研究会〉の面々は気質も職業もばらばらで、その描き分けや当意即妙のやり取りは、論理パズルとは別種の、知的な会話小説としての愉しさを添えています。

推理そのものと同じくらい、その推理をたたかわせる場の空気が丁寧に描かれているのです。事件を追う緊張と、サロンに集った人々の軽妙な応酬。

その二つが違和感なく同居しているところに、この作家の器用さがよく表れています。1929年の作でありながら、推理の運びに古びた鈍さはありません。

名探偵がただひとつの真相を指し示す、その一本道の爽快感を第一に求める読者には、本作の構えはやや意地悪に映るかもしれません。けれど、「そもそも推理とは何をしているのか」という問いごとミステリを味わいたい人、論理のゲームをじっくり転がして楽しみたい人にとって、これほど噛みごたえのある一冊はそうそうありません。

頭をフル回転させたい夜のお供にこそふさわしい作品です。