海のオベリスト

大西洋のただなかを行く豪華客船、その満員のサロンが、ふいに暗がりへと沈んでいきます。明かりの失われた闇のなかで銃声が響き、ひとりの富豪が倒れる。

ここまでなら、洋上を舞台にした端正な謎解きの発端にすぎません。ところが検視は、思いがけない事実を突きつけます。

撃たれたはずのその男は、銃声が鳴るより前に、すでに毒を盛られて死にかけていた——。『海のオベリスト』は、ひとつの体に二重に仕掛けられた死をめぐって、四人の頭脳が競い合う、一風変わった本格ミステリです。

著者について

作者のC・デイリー・キングは、心理学者としての顔を持つ書き手でした。本書『Obelists at Sea』(1932年)は、そんな彼の作家としてのデビュー作であり、〈オベリスト〉と題された三部作の、記念すべき第1作にあたります。

心理学を専門とする人物が探偵小説へ踏み出したという出自は、本作の趣向にそのまま刻まれています。というのも、この物語で謎に挑むのは、流派を異にする四人の心理学者たちだからです。

理論の異なる専門家が、同じひとつの事件をめぐってそれぞれの推論を組み立てていく——著者の本業と作品の骨格が、これほど分かちがたく結びついた例も、そう多くはありません。

舞台となるのは、大西洋を横断する豪華客船メガノート号です。船内のサロンでは恒例のオークションが催され、席は乗客で埋め尽くされています。

競りはいよいよ佳境を迎え、スミス氏という富豪が、まさに最高値で落札しようとしている——その、ちょうどそのときでした。室内の明かりが、これといった理由もないまま、少しずつ翳りはじめます。

やがてサロンは完全な闇に包まれ、乗客たちは互いの顔も見えないまま、暗がりのなかに取り残されるのです。

そして、闇を裂いて銃声が鳴り響く。明かりが戻ったとき、スミス氏は倒れていました。

逃げ場のない洋上、それも人でひしめくサロンという衆人環視のただなかで起きた凶行です。誰もがその一瞬を共有していながら、闇のせいで、決定的な場面を見た者はひとりもいない。

全員が居合わせたのに、誰も見ていない。この奇妙なねじれが、事件から手がかりを奪い、同時に事件を忘れがたいものにします。

謎をさらに深くするのが、検視の結果です。銃で撃たれて倒れたと見えたスミス氏は、その銃撃を受ける前に、すでに毒を盛られていたことが判明する。

銃か、毒か。ふたつの死の気配がひとつの体に重なり合い、事件は最初の見立てから大きく食い違いはじめます。

読者は、暗転したサロンに居合わせた乗客のひとりのように、この解きほぐしようのない絡まりを前にして立ち尽くすことになります。船が港に着くまで誰も逃げられず、限られた顔ぶれのなかに答えは必ずある——その息苦しいほどの閉塞が、ページをめくる手を止めさせません。

読みどころ

本作最大の趣向は、四人の心理学者による多重解決です。 ポンズ博士をはじめとする、拠って立つ理論を異にする四人が、同じ事件を前にして、それぞれの筋道で推理を組み立てていきます。

ひとつの謎に複数の解答が並び立つ多重解決は、黄金期本格のなかでも指折りに技巧を凝らした趣向として知られますが、それを「心理学者たちの理論対決」という形へ落とし込んだところに、本業を心理学に持つ著者ならではの独創があります。異なる眼鏡をかけた者たちが、同じ光景からまるで別々の像を結ぶ。

そのさまは、それ自体がひとつの読み物として成立しています。

もうひとつ見逃せないのが、巻末に付された「手がかり索引」という仕掛けです。解決にかかわる手がかりが物語のどこに置かれていたのかを、読者があとから確かめられるように編まれている。

作品がフェアな謎解きであることを、作者みずから紙の上で保証してみせる趣向と言ってよいでしょう。遊び心と誠実さが同居したこうした細工に、凝りに凝ってこそ楽しいという、黄金期本格の気概がにじみます。

名探偵ひとりの独壇場ではなく、複数の頭脳がぶつかり合う知的な遊戯としてミステリを味わいたい読者に、本作はよく応えてくれます。逃げ場のない船という舞台や、ひとつの証拠から幾通りもの読み筋が立ち上がる面白さ、論理を一段ずつ積み上げていく過程そのものを楽しめる方なら、なおのこと。

同じ手がかりが人によってこうも違う絵柄を描くのか、という驚きは、多重解決ならではの醍醐味です。反対に、疾走感あふれるサスペンスや、登場人物への深い感情移入を軸にした物語を求めて開くと、この技巧本位の作りは、やや理に勝って映るかもしれません。

趣向を趣向として愛でる——そんな構えで手に取るのが、いちばんふさわしい一冊です。

手に取るなら

邦訳は、原書房のヴィンテージ・ミステリ・シリーズから2004年に刊行されています。1932年に本国で世へ出た古典が、七十年あまりを経て日本語で読めるようになった一作です。

凝った遊びを大真面目にやってのける黄金期アメリカ本格の、その旺盛な精神を味わうのに、これはうってつけの船旅と言えるでしょう。