断崖から落ちる知人。
化人幻戯
熱海の別荘で断崖から男が落ちる。還暦の乱歩が大人向けに書いた最後期の明智もの。
切り立った断崖から落ちたあの青年は、はたして殺されたのでしょうか。熱海の別荘に逗留していた夫妻が、その転落を目撃してしまったところから、江戸川乱歩『化人幻戯』は動き出します。
題名は「けにんげんぎ」と読みます。化人とは化生の者、人ならぬものを指す語です。
還暦を迎えた作家が雑誌『宝石』に連載し、大人の読者に向けて明智小五郎を送り出した、最後期の一作にあたります。
物語の入り口
明智小五郎は、1925年の「D坂の殺人事件」で初めて姿を見せた名探偵です。作中の明智は50歳を超えた設定で、それでいて若く見える人物として描かれています。
庄司武彦は、実業家・大河原義明の秘書となった青年です。仕えることになった家の主には、美貌の夫人・由美子がいます。
武彦はその夫人にひかれていました。雇い主の妻に心を寄せる秘書、という据わりの悪い位置に、物語は最初から彼を置いています。
舞台は熱海の別荘へ移ります。大河原夫妻と武彦が逗留していたある日、双眼鏡を覗いていた夫妻が、切り立った断崖から人が転落するのを目撃します。
落ちたのは、別荘に来ていた青年の一人でした。この家には姫田吾郎と村越均という二人の若者が出入りしており、転落したのはそのうちの姫田です。
はたして姫田は殺されたのか。事故なのか、そうではないのか。
答えの出ないまま、やがて、もう一人の青年である村越に、容疑者として目が向けられていきます。
転落した姫田と、疑いを向けられる村越。二人はどちらも大河原家に出入りしていた若者です。
一人は断崖から落ち、もう一人は疑われる側に立たされる。同じ家の門をくぐっていた者どうしが、一つの転落を境に、まるで違う立場へ引き離されていきます。
別荘での逗留というくつろいだ時間に、断崖からの転落という一つの死が割り込んでくる——その取り合わせが、入り口の空気をひやりとしたものにしています。
読みどころ
作者自身がもっとも厳しく採点した作品を、同時代の書き手たちは選んでいました。
乱歩は後年、この作品を容赦なく振り返っています。還暦祝いの席で書くと宣言した手前、また『宝石』と日取りを決めていた手前、これぞという筋が浮かばないまま書き出し、辻褄の合わないところはごまかしながら進めた。
批評されなかったのも無理はない——と。ところが、連載が完結した1955年11月の「探偵小説ベスト3」アンケートでは、乱歩作品を挙げた9人のうち3人がこの作品を選んでいます。
連載を終えたばかりの作品が、数ある乱歩の旧作と並べられて、三票を集めたことになります。翌1956年には第9回日本探偵作家クラブ賞の候補にも挙がりました（同回の受賞は日影丈吉『狐の鶏』）。
作者の自己採点と、同業者の選択とのあいだに開いた距離。その距離を自分の目で測れることが、いまこの作品を読む面白さの一つです。
もうひとつは、明智小五郎の年齢です。50歳を超えながら若く見える名探偵は、「D坂の殺人事件」から30年近い歳月を経た姿です。
初期短編で出会った読者ほど、同じ人物が年輪を重ねて大人の事件に向き合う姿に、長い付き合いの相手と再会するような感慨を覚えるでしょう。逆に、ここで初めて明智に会う読者には、50歳を超えてなお若く見える姿が、この名探偵の第一印象になります。
ただし、作者が自ら認めた弱点を含めて読む作品であることは、先に伝えておくべきでしょう。精緻な設計図を期待して開くと、作者自身の言葉が頭をよぎる箇所があるかもしれません。
それでも、作者が大人の読者に向けて最後にもう一度名探偵を立たせた、その事実の重みは変わりません。
作品の背景
『化人幻戯』は、1954年の『宝石』11月号に第1回が載り、翌1955年の1月号から11月号まで書き継がれた作品です。ほぼ同じ時期の『影男』とあわせ、乱歩が成人向けの小説に明智を出した最後の二作にあたり、これ以後の名探偵は少年探偵団シリーズのなかだけで書かれることになりました。
書いている乱歩自身が還暦で、名探偵もまた年齢を重ねていた、という重なりが、この作品の書誌を少し特別なものにしています。
手に取るなら
現在手に取るなら、光文社文庫『江戸川乱歩全集』第17巻が「海底の魔術師」を併録した690ページの一冊です。単独で読みたい場合は、2015年の春陽堂書店『化人幻戯【リニューアル版】』があり、集英社文庫『明智小五郎事件簿 戦後編II』にも収められています。
断崖の転落が殺人なのかどうか、その問いの行方は、『宝石』に1年をかけて書き継がれた頁のなかで待っています。
江戸川乱歩について
江戸川乱歩は本名を平井太郎といい、1894年に三重県名張で生まれました。早稲田大学で経済を学んだあと、貿易会社勤めや古本屋などの職を転々とし、1923年、雑誌『新青年』に載った「二銭銅貨」で作家になります。
筆名はエドガー・アラン・ポーをもじったものです。1925年の「D坂の殺人事件」で名探偵明智小五郎を登場させ、1936年からは『怪人二十面相』に始まる少年探偵団シリーズで年少の読者もつかみました。
戦後は評論集『幻影城』などで海外の探偵小説を論じ、1947年に探偵作家クラブ（のちの日本推理作家協会）の初代会長に就任します。1954年には還暦を機に江戸川乱歩賞を設け、雑誌『宝石』の編集にも携わって、後に続く書き手の道を整えました。
1965年に没しています。
書誌情報
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