Name: もの言えぬ証人
Author: アガサ・クリスティー
ISBN: 9784151300141

遅れて届いた一通の手紙が、すべての起点になります。差出人はすでにこの世を去っている——アガサ・クリスティーの『もの言えぬ証人』は、依頼人が不在のまま幕を開ける、ポアロものの中でもひときわ変わった立ち上がりを持つ長編です。

物語の入り口

語り手を務めるのは、シリーズおなじみのアーサー・ヘイスティングス大尉。物語の中心にいるのは、英国の田舎町にひとり暮らす老婦人エミリー・アランデルです。

ある日、彼女は屋敷の階段で転落する事故に遭います。原因は、飼い犬が階段に置きっぱなしにしていたゴムのボール——というのが、まわりの誰もが下した見立てでした。

ところが、時間が経つほどにエミリーの中では別の疑いが濃くなっていきます。あの転落は、本当にただの不注意だったのか。

もしかすると親族の誰かが、自分の命を狙っているのではないか。募る不安を抱えた彼女は、思いつめた末に一通の手紙を書きます。

宛先は、名探偵エルキュール・ポアロ。しかし、その手紙がポアロの手もとに届いたのは、書かれてから二カ月あまりも経ってからのことでした。

そして封を切ったときには、差出人であるエミリーはもう、この世にいなかったのです。死者からの依頼——ポアロはその奇妙な巡り合わせに強く引っかかりを覚え、ヘイスティングスを連れて田舎町へと向かいます。

事件はすでに起きてしまったあと。現場に生々しい痕跡が残っているわけでもありません。

ポアロが頼れるのは、屋敷に出入りしていた親族や使用人、近隣の人々がそれぞれに抱えた、まだら模様の記憶だけです。エミリーが最後の日々をどんな思いで過ごしていたのか。

彼女の不安には根拠があったのか、それとも老いた心が生んだ思い過ごしだったのか。ポアロは訪ね歩きながら、時間の向こうへ遠ざかっていく出来事を、一つずつ手繰り寄せていきます。

そしてその探索に、もう一人、というよりもう一匹、忘れてはならない存在が加わります。屋敷で飼われているワイヤヘアード・テリア、その名もボブ。

題名の「もの言えぬ証人」が指すのは、口をきけないこの犬のことなのです。

本作のいちばんの持ち味は、この「過去をさかのぼる」捜査の呼吸にあります。ポアロが事件の瞬間に居合わせるわけでも、証拠が親切に揃っているわけでもない。

彼はただ、人々の言葉と屋敷に残されたものを丹念に拾い、起きてしまった出来事を後ろ向きに組み立て直していきます。読者は、その再構築の作業にゆっくり付き合いながら、断片が少しずつ像を結んでいく手ざわりを楽しむことになります。

後年の名作『五匹の子豚』(1942)が突き詰める「過ぎ去った事件を語りだけから復元する」という趣向の、いわば軽やかな先触れ。名探偵の思考に身をあずける古典的な愉しみを、田園ののどかな空気ごと味わえる一冊です。

読みどころ

もうひとつ、この作品には犬好きにはたまらない温度があります。 クリスティー自身が無類の犬好きで、本書はなんと、作者の愛犬だったワイヤヘアード・テリア「ピーター」に献げられています。

献辞に添えられた言葉は「a dog in a thousand(千匹に一匹の名犬)」。作中のボブの活き活きとした描きぶりには、その愛情がまっすぐ通っています。

ポアロと犬の距離のとり方には思わず頬がゆるむ場面もあって、端整な謎解きの合間に、ふっと肩の力が抜ける瞬間を用意してくれます。

こんな人におすすめ

こんな読者にこそ薦めたい一冊です。派手な事件が目の前で次々起きる展開よりも、静かな田舎屋敷を舞台に、名探偵が過去をゆっくりたぐり寄せていく味わいを好む方。

英国黄金期のクラシックな空気に浸りたい方。そして何より、ミステリのページに犬が寄り添っていることに心が動く方。

逆に、冒頭からスピード感のある事件の連続を期待して開くと、この変則的で落ち着いた立ち上がりは、少しもどかしく感じられるかもしれません。けれども、その緩やかさこそが本作の呼吸であり、じっくり浸るほどに効いてくる持ち味でもあります。

作品の背景

本書はエルキュール・ポアロが活躍するシリーズの第14長編にあたり、原書は1937年に英国のコリンズ・クライム・クラブから刊行されました(米国題は『Poirot Loses a Client』)。実はヘイスティングスがポアロもの長編で語り手を担う作品は、はるか後年に書かれた最終作を別にすれば、この一冊がほぼ最後になります。

名探偵と旧友の掛け合いを、腰を落ち着けて味わえる時期の一作と言ってよいでしょう。