ミステリーとしての読みどころ
最後のページを閉じるとき、読者はきっと少しだけ手を止めます。この一冊で、40年にわたって書き継がれてきた名探偵の記録が、本当に幕を下ろすのだ、と。
『シャーロック・ホームズの事件簿』は、アーサー・コナン・ドイルが遺したホームズ正典(カノン)の、まぎれもない終着点。世界でもっとも名高い探偵が、最後にどんな事件簿を残していったのか。
それを見届けるための短編集です。
著者について
著者のドイルは1859年、エディンバラに生まれた医師作家です。エディンバラ大学医学部時代に師事したジョセフ・ベル教授、その鋭い観察眼と推論術が、のちのホームズ造形のひとつの土台になりました。
若き日に生み出した名探偵を、ドイルはその後もずっと書き継いでいきます。本書に収められた短編は〈ストランド・マガジン〉の1921年10月号から1927年4月号にかけて掲載され、1927年6月に英国のJohn Murray社、米国のGeorge H. Doran社から一冊にまとまりました。
処女長編『緋色の研究』(1887)からじつに40年。この間にドイルは60代を越え、70歳近くの円熟期に差しかかっています。
そしてこれが、『冒険』『思い出』『帰還』『最後の挨拶』と続いてきた短編集の、第5集にして最後の一冊となりました。ドイル自身も、本書刊行から三年後の1930年に世を去っています。
一編を覗いてみましょう。高名な初老の教授が、年の離れた若い女性と恋に落ちます。
それからというもの、教授は奇妙な行動をとるようになりました。真夜中に家の周りを這い回り、あろうことか壁のツタをよじ登るのです。
いったい教授に何が起こったのか——名探偵ホームズの推理が冴える「這う男」は、そんな不穏な発端から幕を開けます。本書に並ぶ12編は、こうした一癖ある事件の見本市です。
刊行順に「マザリンの宝石」「ソア橋」「這う男」「サセックスの吸血鬼」「三人ガリデブ」「高名の依頼人」「三破風館」「白面の兵士」「ライオンのたてがみ」「隠居絵具屋」「覆面の下宿人」「ショスコム荘」。屋外で起きた不可解な事件をめぐる後期の代表作「ソア橋」、タイトルどおりの怪奇を論理の手つきで扱う「サセックスの吸血鬼」、引退後に田舎で養蜂生活を送るホームズが出会う晩年の事件「ライオンのたてがみ」——謎の色合いはさまざまで、どこから読んでも一編ごとに手ざわりが違います。
そのうえで本書には、ほかの短編集にはない仕掛けがひとつ潜んでいます。ホームズ物の多くは相棒ワトスンの一人称で語られてきましたが、ここでは「マザリンの宝石」が三人称で、そして「白面の兵士」「ライオンのたてがみ」の二編にいたっては、なんとホームズ本人の一人称で綴られるのです。
シリーズ全編を見渡しても、これはごくわずかしかない実験的な試みでした。
読みどころ
読みどころは、慣れ親しんだ名探偵を、いつもと違う角度から眺められることにあります。 常に一歩離れた場所からホームズを見上げてきた読者が、その本人の口を通して事件を追う。
ワトスンという語り手のフィルター越しにしか見えなかった探偵の内側へ、ふっと近づけたような感覚がある。この語り口の変化だけでも、シリーズを読み継いできた人には忘れがたい体験になるはずです。
長年ホームズとワトスンの物語に付き合ってきた読者ほど、旧友の晩年に立ち会うような感慨がじんわりと湧いてくる。そんな余韻の深さも、最後の短編集ならではの味わいです。
もうひとつは、単純に「終わりを見届ける」という読書そのものの重みです。文体は初期短編集の軽快さに比べると、ずっと渋く落ち着いた手ざわりに変わっています。
事件を追う筆致にも、若い日の勢いというより、長い歳月をくぐり抜けてきた者の静けさがにじむ。ホームズもまた、引退に近づいた人物として描かれます。
40年という長い時間をこの探偵と分かち合ってきた読者にとって、最後の一編を読み終える瞬間は、慌ただしい事件解決の快感とはまた別の、静かな感慨をともなうことでしょう。ページの向こうに積み重なった年月の分だけ、幕引きは深く響きます。
まっすぐに薦められるのは、これまでの短編集を順に読み進めてきた方です。シリーズの締めくくりを味わう一冊という性格が強いので、ホームズ作品にまったく初めて触れるなら、まずは初期の短編集から入るほうが、本書の渋みも深く沁みてきます。
逆に、名探偵と長い時間を過ごしてきた読者ほど、この落ち着いた筆致と珍しい語り口を、ぜいたくな読書として楽しめるはずです。
手に取るなら
入手はたやすく、創元推理文庫(深町眞理子訳)、光文社文庫(日暮雅通訳)、新潮文庫(延原謙訳)、角川文庫(駒月雅子訳)などが現役で、電子書籍版もそろっています。訳の新しい版はいずれも現代の読者に読みやすく整えられており、初めて手に取っても安心です。
名探偵と歩んできた長い道のりを、最後の一冊としてゆっくり閉じたい方に、静かに寄り添う短編集です。
