ミステリーとしての読みどころ
ある朝、実直な建築家が暮らすフラットの浴室に、見知らぬ男の死体が現れます。場所柄、男は素っ裸で、身につけているものは金縁の鼻眼鏡がただひとつ。
一体これは誰の死体なのか——この一行に凝縮された問いだけを道しるべに、読者は謎の入口へと踏み込んでいきます。ドロシー・L・セイヤーズが1923年に世へ送り出したデビュー長編『誰の死体？』は、そんな鮮烈な一場面から幕を開けます。
著者について
セイヤーズは1893年、オックスフォードに生まれました。オックスフォード大学を卒業したのち、広告代理店でコピーライターとして腕を磨いた経歴の持ち主です。
言葉で人の心を動かす仕事に通じていた彼女が、みずからの筆で最初に世へ問うた物語が本作でした。そのモダンなセンスは登場の瞬間から際立っており、彼女はほどなくして黄金時代を代表する作家の一人に数えられていきます。
のちに『ナイン・テイラーズ』『五匹の赤い鰊』『学寮祭の夜』といった味わい豊かな作品群を残し、ミステリの女王としてクリスティと並び称される存在へと歩みを進めていく。その第一歩が、ここにあります。
舞台となるのは、実直な建築家が住まうフラットの一室です。真面目に日々を積み重ねてきた住人にとって、その朝もいつもどおりに始まるはずのものでした。
ところが、平穏であるはずの住まいには、思いもよらぬものが待ち構えていたのです。浴室に、見も知らぬ男の死体が横たわっていた。
家の主人にとって、これほど身に覚えのない出来事もありません。男が誰なのか、なぜよりによって自分の家にいるのか、まるで見当がつかない。
ごく普通の暮らしのただなかへ、素性の知れぬ死が音もなく忍び込んでくる。その理不尽さそのものが、物語の最初の一撃になります。
しかも場所柄、遺体は一糸まとわぬ姿で、その身につけているものといえば、金縁の鼻眼鏡がただひとつきり。裸の男と、一対の眼鏡。
ちぐはぐなその取り合わせが、見る者の胸にざわりとした違和感を残します。「一体これは誰の死体なのか」。
物語の中心に据えられるのは、犯人の名でも凶器でもなく、まずこの根源的な問いです。名前を奪われた一体の死体を前に、読者は手がかりの乏しいところから、素性の知れぬ人間の輪郭を少しずつ探りはじめることになります。
そして、この謎に向き合うために颯爽と登場するのが、貴族探偵ピーター・ウィムジイ卿です。犯罪捜査を上品な趣味とみなす彼は、軽妙洒脱な物腰の裏に鋭い観察眼を隠し持った人物。
彼が事件へ足を踏み入れた瞬間から、陰惨であってもおかしくない身元不明死体の一件は、ウィットに富む会話とともに、どこか洒脱な色合いを帯びていきます。深刻な謎を前にしても、この探偵は肩の力を抜いたまま、機知の効いた言葉で場をほぐしていく。
読者はそんな風変わりな探偵の傍らに立ち、彼が世界をどう眺めているのかを楽しみながら、名前を失った死体の正体へと、一歩ずつ近づいていくことになります。
読みどころ
身元の知れぬ死体という古典的な主題を、これほど洒脱に扱った作品はそう多くありません。 誰とも知れぬ死体の謎は、ミステリの源流のひとつに数えられる骨太なモチーフです。
本作はそれを正面から見据えながら、英国紳士階級の風俗と、機知に満ちた会話でくるみこんでいます。重くなりがちな主題が、ページの上ではむしろ軽やかに転がっていく。
その手つきの鮮やかさに、のちの女王の片鱗がはっきりと見て取れます。
もうひとつの読みどころは、ピーター・ウィムジイ卿という探偵そのものの誕生に立ち会える点でしょう。長いシリーズを通じて愛されていく彼の魅力——軽佻を装いながら本質を見抜く眼力、貴族らしい韜晦とひらめき——は、このデビュー作の時点ですでに芽を出しています。
後年の長大な傑作群とくらべれば筆致はまだ若いものの、そのぶん、忘れがたいキャラクターが生まれ落ちる瞬間の初々しさを味わえるのは、第1作ならではの特権です。
黄金期英国ミステリの王道を、その出発点からたどってみたい読者には、まっすぐに薦められる一冊です。名探偵の個性と、上質なユーモアをまとった謎解きを楽しみたい人にも、相性はよいでしょう。
一方で、緻密きわまる大仕掛けや、後年の円熟した重厚さを最初から期待して開くと、まだ線の細い初期作ゆえに物足りなさを覚えるかもしれません。けれどもそれは、一人の作家と一人の探偵が世に出たまさにその瞬間の記録でもあります。
その若さごと味わうつもりで頁を繰れば、得るものは決して小さくないはずです。
手に取るなら
現在手に取るなら、創元推理文庫の一冊が入手しやすい選択肢です。訳は浅羽莢子。
ピーク『タイタス・グローン』などの翻訳で知られる英米文学翻訳家で、巻末には訳者あとがきも収められています。ピーター・ウィムジイ卿のシリーズはここから長く続いていきますから、順を追って読み進めたい読者にとって、本作は避けて通れない出発点です。
ミステリの女王がその第一歩をどう踏み出したのか。その原点を確かめる一冊として、これほどふさわしい作品はそうありません。
