ミステリーとしての読みどころ
ニューヨークの自宅で、証券会社の経営者が射殺されます。有力な容疑者はすでに浮かんでおり、事件は早々に片づくかに思われました。
ところが、そこへ一人の素人探偵が加わった途端、当たり前に見えていた構図が、その足元から揺らぎ始めるのです。『ベンスン殺人事件』は、米国本格ミステリの黄金時代がここから幕を開けたと語り継がれる、記念碑的なデビュー作にほかなりません。
著者について
著者のS・S・ヴァン・ダインという署名は、素性を隠すためにまとった変名でした。その正体は、美術評論家として一家を成していたウィラード・H・ライト。
1887年に生まれ、批評の世界で名を上げた彼は、病を得て療養する日々のなかで、二千冊もの推理小説を読み耽ったといいます。膨大な読書のはてに自ら筆を執り、変名の陰に隠れて書き上げた最初の一冊が本書でした。
1926年に世へ出るや、たちまちベストセラーとなり、洒脱で知的な探偵小説の流れを大きく切り開きます。学究肌の名探偵ファイロ・ヴァンスが活躍する作品は全部で十二を数え、いずれも創元推理文庫に収められています。
のちに『グリーン家殺人事件』や『僧正殺人事件』を頂点として一世を風靡する、その心理的な探偵法。その出発点に立つのが、まさにこのベンスン事件です。
ライトは1939年に世を去りますが、彼が探偵小説史に刻んだ長い足跡は、この一作から始まりました。
物語の入り口
物語は、ニューヨークの自宅で発見された、証券会社の経営者ベンスンの射殺死体から幕を開けます。手元にはすでに有力な容疑者がいて、状況もあらかた揃っている。
地方検事マーカムをはじめ、捜査にあたる者たちは、これはさほど手こずらずに片がつくだろうと踏んでいました。解決は容易だろう、と誰もが思ったのです。
そこへ、マーカムの旧友が一人、捜査の場に足を踏み入れます。富裕な美術通にして、尋常ならざる教養と才気を備えた素人探偵、ファイロ・ヴァンス。
彼の関心を引いたのは、事件の筋書きそのものではなく、その奥に潜む心理的な側面でした。目に見える物的な証拠、状況が組み上げていく筋の通った見立て——ヴァンスはそれらを、真相へ届く道とは認めません。
物的な証拠や状況がいかに揃っていても、彼は少しも得心しないのです。人が何を考え、どう振る舞うのか。
この探偵が目を凝らすのは、積み上がった証拠の山ではなく、そちらの側でした。
こうしてヴァンスが加わった瞬間から、容易に解けるはずだった事件は、静かに様相を変えていきます。読者は、確からしく思えた見立てが一枚ずつ剥がれ落ちていくさまを、ヴァンスの傍らから、半信半疑のまま見守ることになります。
この探偵の言うことは本当に正しいのか——そう訝りながら、それでも彼の理屈から目を離せなくなる。彼が拠り所とするのは、足取りでも証拠品でもなく、人の心の動きを読み解く推理です。
それが果たしてどこへ向かうのか。早々に片づくと誰もが信じた事件が、まるで別の顔を見せ始める——その最初の一歩に立ち会える緊張こそ、本書の入り口の醍醐味です。
読みどころ
本書のいちばんの読みどころは、名探偵の推理に、まるごと身を委ねる愉しみにあります。 物的な証拠や足取りではなく、人の心理を手がかりに真相へ迫るという探偵の型は、当時にあってきわめて新鮮なものでした。
理屈の一段一段を、ヴァンスの語りとともにたどっていく。派手な立ち回りではなく、思考そのものが物語を前へ進めていくおもしろさが、ここには詰まっています。
誰の言葉を信じ、どの筋を疑うのか。読者もまた、探偵と肩を並べて考えることを促されます。
そしてもう一つ、本書には歴史の重みがあります。この一冊がベストセラーとなったことで、探偵と読者が知恵をたたかわせる本格ミステリは、米国で一つの黄金時代を迎えました。
ヴァン・ダインが切り開いた道の先に、後続の作家たちが続いていったのです。全十二作というシリーズの第一歩を、その原点から読み始められることも、いま本書を手に取る値打ちの一つと言えるでしょう。
心理を軸にした古典的な謎解きを好む読者、名探偵の理知に導かれてじっくり考えたい読者には、まっすぐ薦められる一冊です。反面、めまぐるしい事件の連続や、体を張った捜査の疾走感を期待して開くと、議論と推理を中心に据えた運びは、いくぶん悠然と感じられるかもしれません。
とはいえ、その落ち着いた足取りこそが、心理を読む探偵小説という新しい鉱脈を掘り当てた本書の持ち味そのものです。
手に取るなら
いま手に取るなら、創元推理文庫の新訳(日暮雅通訳)がおすすめです。日暮雅通はドイルの新訳シャーロック・ホームズ全集などで知られる訳者で、こなれた日本語でヴァンスの世界へ案内してくれます。
巻末には戸川安宣氏による解説を収録。ファイロ・ヴァンスものは全十二作がそろって同じ文庫に収められているので、この記念すべき出発点から、心ゆくまでシリーズをたどっていけます。
