ミステリーとしての読みどころ
殺人だと証明できる証拠が、どこにもない。医師は病死と診断し、遺体にも不審な点は見当たらない。
それでも、この死はどこか不自然だ——ドロシー・L・セイヤーズ『不自然な死』が読者に差し出すのは、そんな一点の違和感から立ち上がる謎です。誰が手を下したのかを問う前に、そもそもこれは犯罪だったのか、という問いから始まる一編。
黄金期英国ミステリのなかでも、風変わりな入り口を持つ作品といえます。
著者について
作者のドロシー・L・セイヤーズは、1893年にオックスフォードで生まれ、同地の大学を卒業した才媛です。広告代理店でコピーライターとして腕を磨きながら、1923年に第一長編『誰の死体？』を書き上げる。
この作品で世に送り出されたのが、のちに彼女の代名詞となる貴族探偵、ピーター・ウィムジイ卿でした。モダンなセンスに貫かれたその作風は黄金時代を代表するものと評され、やがて彼女はミステリの女王としてクリスティと並び称されるようになります。
『ナイン・テイラーズ』『五匹の赤い鰊』『学寮祭の夜』と、後進の作家たちに長く影響を残した代表作の数々。
本書『不自然な死』は、1927年に発表されたウィムジイ卿もの第三長編にあたります。米国での題名は『The Dawson Pedigree』。
そしてこの一冊は、卿の心強い協力者となる中年女性、クリンプスン嬢が初めて姿を見せる作品でもあります。シリーズを追う読者にとっては、その点でも見逃せない節目の巻といえるでしょう。
物語の入り口
物語は、ひどく地味な場面から動きだします。とある料理屋で、ピーター卿とパーカー警部が、ひとつの話題をめぐって議論を交わしている。
殺人の疑いのある死に際会したとき、はたして検視審問を要求すべきなのかどうか——正解の見えにくい、いかにも堂々巡りになりそうな問い。そこへ、その場に居合わせた男が、不意に口をはさんできます。
自分は医者だと名乗るその人物は、忘れられない一件を胸に抱えていました。
かつて彼が診ていた癌の患者が、思いのほか早く世を去った。あまりに急な死に不審を覚えた彼は、検視解剖を要求します。
ところが、どれほど徹底的に分析しても、殺人をうかがわせる痕跡はついに何ひとつ見つからなかった——。医師の話は、それだけといえばそれだけのものです。
亡くなったのは、癌を患っていた老婦人アガサ・ドースン。誰の目にも、これは病がもたらした自然な死でした。
けれども、その「証拠が何もない」という事実こそが、ウィムジイ卿の関心を捉えます。犯罪を疑わせる手がかりが皆無であるのに、どこか拭いきれない不自然さだけが後に残る。
卿はその微かな引っかかりを頼りに、静かに調査へと乗り出していく。明白な事件が起きているわけではないのに、そこから確かな謎が立ち上がっていく——ここにこそ、本書のいちばんの仕掛けがあります。
読者は、証拠のない疑いを抱え込んだ卿のかたわらに立ち、この死は本当に病死だったのか、という宙ぶらりんな問いを一緒に転がしながら、先へ先へと読み進めることになります。
読みどころ
本作の面白さは、ミステリの出発点そのものを裏返してみせたところにあります。 多くの探偵小説が、明らかな死体や見るからに不審な状況から幕を開けるのに対し、本書がまず読者に突きつけるのは「そもそも、ここに犯罪はあったのか」という一段手前の問いです。
証拠がないという状態から、疑いだけを手がかりに前へ進む。手にした材料の乏しさこそが、この物語の緊張を生んでいます。
奸智に長けた相手を、貴族探偵がじわじわと追いつめていく。静かで、それでいて粘り強い追跡劇として読める一編です。
もうひとつ挙げるなら、クリンプスン嬢という人物の登場です。卿の調査を支える協力者として物語に加わる中年女性で、読者が彼女に出会うのは本書が最初になります。
名探偵ひとりの独走ではなく、こうした協力者の働きが謎解きを支えていく組み立ても、この作品の読み心地を形づくる要素のひとつ。推理に身を任せる愉しみと、忘れがたい人物に出会う愉しみとが、無理なく同居しています。
名探偵の推理にゆったり身を委ね、証拠の積み重ねから真実がかたちを成していく過程を味わいたい読者には、まっすぐ薦められる一冊です。派手な立ち回りや猟奇的な演出はなく、謎はあくまで静かな違和感からゆっくりと育っていく。
裏を返せば、目まぐるしい展開や強い刺激を求めて開くと、その滑り出しの地味さに少し物足りなさを覚えるかもしれません。それでも、腰を据えて論理の手ざわりを楽しみたい夜にこそ、しっくりくる物語です。
手に取るなら
現在手に取るなら、創元推理文庫の浅羽莢子訳が読みやすいでしょう。訳者の浅羽莢子は東京大学文学部に学んだ英米文学の翻訳家で、幻想文学の名作を数多く日本語にしてきた書き手。
ウィムジイ卿もの第三長編にして、クリンプスン嬢が初めて登場するこの一作は、黄金期英国ミステリの奥行きに触れる入り口として、確かな手ごたえを返してくれるはずです。
