ミステリーとしての読みどころ
田舎屋敷の書斎で、主人が銃で撃たれて死んでいる。扉には鍵がかかり、机の上には遺書が残されている。
誰の目にもこれは自殺——そう片づけられかけたその現場に、たったひとつの「奇妙な点」を見つけてしまった男がいました。作家ロジャー・シェリンガム。
彼が「いや、これは殺人だ」と言い出したところから、英国探偵小説黄金期を代表することになる一人の書き手のキャリアが、静かに動きはじめます。
著者について
本書を書いたアントニイ・バークリーは、1893年、イギリスのハートフォードシャーに生まれました。第一次世界大戦に従軍したのち、ユーモア作家として〈パンチ〉誌で健筆をふるっていた人物です。
その彼が、自分の名を伏せたまま世に送り出したのが、この『レイトン・コートの謎』でした。表紙に記された著者名は、あろうことか「？」——疑問符がひとつ。
1925年のことです。
覆面のデビューから生まれた素人探偵シェリンガムは、のちに黄金期英国ミステリを代表する名探偵の一人へと育っていきます。バークリー自身も、『毒入りチョコレート事件』『第二の銃声』『ジャンピング・ジェニイ』と、従来の探偵小説のありようへ批判的なまなざしを向けた実験精神あふれる作品を次々に発表し、黄金期を代表する作家としての地位を不動のものにしました。
フランシス・アイルズという別名義では、『殺意』のようなサスペンスも残しています。その多彩な足跡の、いちばん最初の一歩がここにある——そう思って開くと、一冊の重みが少し変わってきます。
舞台となるのは、レイトン・コートと呼ばれる田舎屋敷です。ある日、その書斎で、屋敷の主人が死体となって発見されます。
額を撃ち抜かれた姿で。部屋は密室の状態にあり、机の上には遺書が残されていました。
知らせを受けて調べにあたった警察の見立ては、自殺へと傾いていきます。状況は、どこから眺めても、おおむねその線でおさまりそうに見えました。
ところが、その現場に居合わせた作家ロジャー・シェリンガムは、死体のようすにひとつ奇妙な点があることに気づきます。これは自殺ではない、殺人だ——彼はそう主張しはじめるのです。
周囲がまとめかけた「自殺」という平らな結論に、素人探偵がたった一点の違和感から異議を唱える。ここが、物語がぐっと動きだす瞬間です。
シェリンガムは、友人のアレックを助手役に引き入れ、自信満々で調査に乗り出していきます。この「自信満々」の匙加減が、本書の呼吸をつくっています。
彼は名探偵然として黙って構えるわけではなく、思いついた筋道を次々にアレックへ語って聞かせながら、屋敷とその周辺をつつき回っていく。読者は、そのアレックの隣に座らされたような位置から、シェリンガムの頭のなかをのぞき込むことになります。
彼が何に目をつけ、どんな理屈を立て、どこへ進もうとしているのか。その道行きが、逐一こちらに開かれているのです。
もっとも、探偵が自信を持って踏み出したからといって、事がすんなり運ぶとはかぎりません。閉ざされた田舎屋敷、動かしがたく見える状況、そこにたった一人で立てられた「殺人説」。
一筋縄ではいかない気配が、調査の初手から漂っています。その心細くも心躍る出発点に、読者もまた立たされることになります。
読みどころ
本書の看板は、シェリンガムの推理が読者に対して開かれている、そのフェアプレイの徹底ぶりにあります。 素人探偵が推理の途中経過をいちいちアレックに語って聞かせるという語りの仕掛けによって、彼が握っている手がかりは、そのまま読者の手のなかにも置かれます。
名探偵だけが真相への近道を知っていて、最後に種明かしをする——そんな作りではありません。こちらも同じ材料を前にして、シェリンガムと一緒に考え、時には先回りしてみることもできる。
謎解きを「見物する」のではなく「参加する」感覚が、デビュー作にしてすでにくっきりと打ち出されています。
そしてもう一つ。これは、のちに探偵小説そのものへ批評的なまなざしを向け続けることになる作家の、記念すべき第一作でもあります。
まだ何者でもない「？」名義の書き手が、黄金期のただ中で、フェアな謎解きという理想を大真面目に実践してみせた。その初々しい野心の手触りごと味わえるのが、本書ならではの楽しみと言えるでしょう。
名探偵の推理にじっくり身をゆだね、手がかりを一緒に吟味しながら読み進めたい人には、まっすぐ薦められる一冊です。フェアに開かれた盤面で、探偵と知恵比べをする楽しみが、素直に味わえます。
逆に、めまぐるしい展開の速さや、これでもかという派手な仕掛けをまず求める読者には、田舎屋敷を一歩ずつ歩き回るような調査の間合いが、少しのんびりして映るかもしれません。ただ、その落ち着いた足取りこそ、黄金期の探偵小説を読むという時間の醍醐味でもあります。
急がず、探偵の思考につきあう構えで開けば、きっと居心地のよい一冊になるはずです。
手に取るなら
現在手に取るなら、創元推理文庫版が入手しやすい一冊です。訳は巴妙子。
長崎市に生まれ、お茶の水女子大学を卒業した翻訳家で、P・ワイルドの諸作などを手がけてきた書き手です。巻頭にはバークリー自身による序文、巻末には羽柴壮一による解説と、法月綸太郎によるエッセイが添えられ、この記念すべきデビュー作を、その成り立ちから受容の歴史まで含めて味わえるようになっています。
黄金期英国ミステリの一人の巨匠が、どこから歩きはじめたのか。その最初の一歩を確かめるのに、ふさわしい版です。
