ミステリーとしての読みどころ
料理の話をこれほど旨そうに書けるミステリは、そう多くありません。世界の名だたる料理長たちがひとところに集い、ソースの味くらべに興じる——その華やいだ場に、めったに腰を上げないことで知られる美食家探偵が招かれます。
『料理長が多すぎる』は、食卓の悦びと端正な謎解きを、危うげなく同じ皿に盛りつけてみせた一作です。読み終えたあとに残るのは、事件の記憶と一緒に、どこか満ち足りた食後の余韻でもあります。
著者について
作者のレックス・スタウトが生んだ名探偵ネロ・ウルフは、蘭とビールを愛し、みずからを美食家探偵と任じる人物です。安楽椅子探偵の系譜に連なり、ふだんは自宅の椅子をめったに離れません。
足を使って動きまわる相棒アーチー・グッドウィンと組む——そんな探偵コンビの物語が、シリーズとして長く読み継がれてきました。本書はその第5作にあたります。
原著は1938年、日本語版は1976年にハヤカワ・ミステリ文庫から届けられました。腰の重いはずの名探偵が、あろうことか自宅を離れて旅に出る。
その一点だけでも、シリーズに親しんだ読者には小さな事件です。動かない探偵を動かすほどの舞台とは、いったいどんな場所なのか。
物語はその問いに、じつに旨そうな答えを用意しています。
舞台となるのは、保養地カノーワ・スパー。世界各地から選び抜かれた十五人の名誉ある料理長たちが、この地に集います。
めあては、ソースの味ききに興じること。一流の腕を持つ者どうしが、互いの技を舌で確かめ合う——それだけでも十分に贅沢な趣向ですが、その集いの主賓として招かれていたのが、ほかならぬネロ・ウルフでした。
誇り高い料理長たちを前に、美食をもって任じる彼がどんな時間を過ごすのか。腕自慢たちのあいだに漂う気位や張り合いまで含めて、その場の空気を想像するだけで、頁をめくる手が軽くなります。
ところが、華やかな集いの空気は長くは続きません。名料理長のうちの一人が、刺殺されるのです。
腕をふるうはずだった者が、料理談義の飛び交うただなかで命を絶たれる。和やかだった食卓は、一転して張りつめた沈黙に沈みます。
つい先ほどまで舌の悦びを分かち合っていた顔ぶれが、いまや誰も彼もが問いかけの対象になる。豊かなはずの食の空間が、そのまま閉ざされた疑いの場へと姿を変えていくのです。
そして、この一件が、動かないはずの名探偵を動かします。ふだんなら他人の厄介ごとに腰を上げないウルフが、誇り高き料理長たちを前に、その重い腰をあげるのです。
招かれた主賓が、いつのまにか事件の渦中に立っている。豪奢な料理の描写に頬をゆるめていたはずの読者は、気づけば張りつめた謎解きの席へと連れ出されている。
この、食卓から捜査へとなめらかに移り変わっていく呼吸こそ、本書の入り口の心地よさです。名探偵の隣に腰かけ、皿の湯気ごしに料理人たちを眺めているうち、いつしか一緒に人を値踏みする側へ回っている——そんな不思議な立ち位置を、読者は味わうことになります。
読みどころ
読みどころは、料理の蘊蓄と本格の謎解きが、どちらも痩せずに両立しているところです。 グルメを前面に押し出したミステリは、ともすれば趣向倒れになりがちです。
けれど本書では、料理やソース、香辛料をめぐる語りが物語の隅々まで行き渡りながら、謎解きの骨格はきちんと保たれています。美食の描写は事件から目をそらすための飾りではなく、その場に集った人々の誇りや腕くらべを浮かび上がらせ、舞台そのものを立ち上げる役目を担っています。
美食の愉しみに舌鼓を打ちつつ、名探偵の推理に身を任せる。その二つを欲張れるのが、この作品の贅沢なところでしょう。
安楽椅子探偵が例外的に外へ出るという趣向も、大きな見どころです。いつもの椅子を離れた名探偵が、見知らぬ土地で、誇り高い料理人たちを相手に何を見抜くのか。
ふだんは自宅から動かない探偵だからこそ、慣れた環境を離れた場面には特別な緊張感が生まれます。シリーズを追ってきた読者にとっては慣れ親しんだ探偵の新しい横顔に出会える機会であり、はじめてこの名探偵に触れる読者にとっては、その人物像と手並みを一冊で味わえる格好の入り口にもなります。
華やかな社交の場、贅を尽くした料理、そして端正な謎解き——その取り合わせに心の躍る読者には、迷わず薦められる一冊です。派手なアクションや息もつかせぬ緊迫を求めて開くと、ゆったりとした美食の語りは少し悠長に映るかもしれません。
ただ、その豊かな寄り道こそが本書の持ち味です。事件を追う足取りと、料理を味わう時間とが分かちがたく編み合わされていて、どちらか一方だけを急いで取り出そうとすると、この作品の旨みは半減してしまう。
料理の話に頬をゆるめる時間ごと愉しめる人にこそ、いちばん似合う物語です。
手に取るなら
手に取るなら、ハヤカワ・ミステリ文庫の一冊で。レックス・スタウトのネロ・ウルフ・シリーズは長く続く探偵譚で、本書はその第5作にあたります。
美食と本格が同居するこの趣向を入り口に、名探偵ウルフと相棒アーチーの世界へ足を踏み入れてみるのも一興です。腹を空かせた夜に、ゆっくりと頁を開きたくなる一冊です。
