ミステリーとしての読みどころ
蝋人形ばかりが並ぶ薄暗い館。霧に沈むパリの街。
その怪しげな舞台の奥から、一人の令嬢の死をめぐる異様な事件が立ち上がります。『蝋人形館の殺人』は、のちに〈不可能犯罪の巨匠〉と讃えられることになるジョン・ディクスン・カーが、若き日の1932年に世へ送り出した一編。
整った謎解きの骨格に、怪奇と頽廃の匂いが濃く絡みつく、後年の代表作とはひと味違う色彩をたたえた作品です。
著者について
カーは1906年、アメリカのペンシルヴェニア州に生まれました。1930年、予審判事アンリ・バンコランを主役に据えた『夜歩く』でデビューし、この探偵を軸とする初期の作品を書き継いでいきます。
本書もそのバンコランものの一編にあたります。やがてカーは、名義も作風も大きく広げていきました。
ギディオン・フェル博士を探偵役とする『帽子収集狂事件』、シリーズに属さない『皇帝のかぎ煙草入れ』、そしてカーター・ディクスンという別名義で放ったヘンリ・メリヴェール卿ものの『ユダの窓』。オールタイム・ベスト級と語り継がれる傑作を次々にものし、熱狂的な読者を獲得したこの作家は、1977年に世を去るまで〈不可能犯罪の巨匠〉の名をほしいままにしました。
その長い航跡の、まだ出発点に近い場所に本書は立っています。
物語の入り口
物語は、一人の令嬢の失踪から始まります。かつて閣僚を務めた人物の娘が姿を消し、やがてセーヌ河で他殺死体となって引き上げられる。
頽廃の都パリを震撼させる、不吉な幕開けです。彼女が最後にその姿を目撃されていたのは、街なかにある一軒の蝋人形館でした。
生きた人間ではなく蝋の人形が客を迎えるこの場所へ、令嬢はなぜ足を運んだのか。しかもそこは、彼女の消息が途切れる最後の一点でもありました。
事件の入り口には、はじめから薄気味悪い問いが据えられています。
捜査にあたるのは、パリ警察の予審判事バンコランです。彼はまず、その館の館主を呼び出して尋問します。
館主の答えだけでは晴れない疑念を抱えたまま、バンコランは自ら現場の館へと向かい、展示をひとつずつ見て回りはじめます。薄暗い室内に、動くはずのない蝋人形たちが無言で佇む静けさ。
人の姿をそっくり写した蝋の像に四方から見つめられているような心地のなか、彼は歩を進めていきます。その奥まった一角で、バンコランは異様なものに行き当たります。
半人半獣の怪物をかたどった蝋像。その腕に抱かれるようにして、もう一人の若い娘が、こと切れて横たわっていたのです。
セーヌ河に浮かんだ令嬢と、蝋人形館の娘。一見すると隔たった二つの死は、なぜひとつの館へと引き寄せられたのか。
その謎が、頽廃の都の底へと読者を誘い込んでいきます。ここで効いてくるのが、舞台そのものの放つ不気味さです。
蝋人形のひしめく館、霧に閉ざされたパリの夜。生と死、本物と作り物の境が溶け合うようなその空間を、読者はバンコランのすぐ後ろから、一歩ずつ辿っていくことになります。
頽廃の都を震撼させた異様な事件の真相は、どこにあるのか。霧と頽廃に沈む大都会の底で、答えはまだ深い影の中に隠れたままです。
冷たい館の空気とともに、問いだけが胸に残されます。
読みどころ
本書の読みどころは、謎解きの論理よりもまず、全編を覆う怪奇と頽廃の空気にあります。 蝋人形館という舞台立て、霧のパリ、怪物像に抱かれた娘の死体。
若き日のカーは、後年の緻密な不可能犯罪ものへ進む前に、まず場の雰囲気で読者を掴む筆の力を存分に振るっています。ゴシックな恐怖と退廃的な美意識が濃く溶け合ったこの色彩は、整いすぎない初期作ならではのもので、円熟期の端正な作品とはまた違う生々しさを宿しています。
怪奇と論理が同居する黄金期らしい薫りを、まだ荒削りな筆致のまま堪能できる一編です。
その闇を照らすのが、探偵バンコランの造形です。優雅な装いの下に、悪魔（メフィストフェレス）を思わせる冷徹さと知性を秘めた予審判事。
慇懃な物腰と底知れぬ鋭さのちぐはぐさが、頽廃の都という舞台にぴたりと嵌まっています。この一癖ある探偵の名推理をどう味わうかが、本書のもう一つの軸になります。
そのため本書は、パズルとしての切れ味だけを最優先する読者よりも、事件の起こる場所の空気や、ゴシックな怪奇の趣を愛でる読者に強く響きます。逆に、明るく端正な謎解きを期待して開くと、この濃い頽廃の匂いはやや過剰に映るかもしれません。
とはいえ、その怪しさこそが本書の持ち味です。名探偵に導かれて薄暗い館を巡る時間そのものを楽しめる人にとっては、忘れがたい読書になるはずです。
手に取るなら
いま手に取るなら、創元推理文庫の新訳版が間違いありません。長らく文庫では読めなかった作品で、これが新訳にして初の文庫化にあたります。
巻末には鳥飼否宇による解説を収録。本書は『IN★POCKET』2012年文庫翻訳ミステリー・ベスト10の作家部門で第10位にも挙げられました。
予審判事バンコランを探偵役とする初期シリーズの一編として、若き日のカーがどんな色彩から出発したのかを確かめるのに、これほど恰好の入り口はそうありません。
