ミステリーとしての読みどころ
名探偵が退屈に殺されかけている——そんな不穏な一行から幕を開ける長編があります。事件のない日々に倦み、コカインの注射で無聊を紛らわす男。
その指先を止めさせるのは、いつだって外から持ち込まれる謎です。『四つの署名』は、シャーロック・ホームズが登場する長編の第2作。
ひとりの若い女性が抱えた不可解な事情が、やがて遠いインドの記憶とテムズ川の水面まで届く物語へと膨らんでいきます。
著者について
作者のアーサー・コナン・ドイルは、1859年にエディンバラで生まれた医師作家です。エディンバラ大学医学部で学んだとき、恩師ジョゼフ・ベル教授が見せた鋭い観察眼と推論術に強い印象を受け、それがのちのホームズ像の下敷きになったと語り継がれています。
本作の誕生の経緯も、文学史の名場面のひとつ。1889年、ロンドンのラングハム・ホテルで米誌〈リッピンコッツ〉の編集者ジョゼフ・M・ストッダートが催したディナーの席で、ドイルは原稿を依頼されました。
同席していたのは、あのオスカー・ワイルド。彼もまた同じ席から『ドリアン・グレイの肖像』を書くことになります。
一夜の食卓から、英米文学の古典が二つ生まれた——そう思うと、この一冊の背後にある空気まで少し華やいで見えてきます。作品は1890年2月号の〈リッピンコッツ・マンスリー・マガジン〉に発表されました。
原題は『The Sign of the Four』(のちに『The Sign of Four』の表記も広く使われます)。
物語が動き出すのは、ベイカー街221Bを一人の女性が訪ねてくる場面からです。メアリ・モースタン嬢。
彼女の父はかつて英印軍に属していましたが、帰国の直後に忽然と姿を消し、以来その行方は知れないまま。それだけでも十分に不穏なのに、事態はもっと奇妙な色を帯びていきます。
父が消えてしばらく経ったころから、彼女のもとへ、毎年一度、差出人の知れないまま大粒の真珠がひと粒ずつ届くようになったというのです。誰が、なぜ、この高価な贈り物を送り続けているのか。
悲しみと戸惑いを抱えた依頼人が差し出すこの小さな謎から、ホームズの推理が静かに立ち上がります。
物語の面白さは、その謎の縮尺がみるみる伸びていくところにあります。ロンドンの一室に持ち込まれた個人的な事情は、聞き進めるうちに、英国植民地時代のインドで交わされた「四人の署名」という誓いへ、そしてひとつの財宝をめぐる過去へとつながっていく。
舞台はやがて霧のロンドンの裏町へ、さらにはテムズ川の水面へと移ろい、読者は依頼人と並んで、事件の底の見えなさに引き込まれていきます。ホームズが披露する「推理の科学」、少年たちの遊撃隊ベイカー街不正規隊(イレギュラーズ)の働き、そして依頼人にすっかり心を奪われてしまうワトスン——脇の彩りも豊かで、退屈していたはずの男の周りが、一気に賑やかになっていく手ざわりが心地よいのです。
読みどころ
読みどころのひとつは、遠い異国の記憶を本格ミステリの器にきっちり収めた構成の巧みさです。 本作は前作『緋色の研究』と同じく、現在の事件を追う部分と、遠い過去を語る部分を併走させる二部構成を取っています。
ただ、前作よりも二つの流れの結び目が締まっていて、過去の物語が現在の謎を解く血肉としてしっかり働く。長編第1作から第2作へと進むあいだに、ドイルが物語を組む腕を確かに上げた跡が読み取れます。
もうひとつは、シリーズ全体の骨格に関わる転機がここで刻まれること。依頼人メアリ・モースタンとワトスンの関係は本作を起点に動き出し、のちの短編でワトスンが「所帯を持った相棒」として描かれる下地になります。
相棒がホームズと距離を置いて暮らす時期が生まれたことで、その後の語り口に奥行きが増した——そう評する研究者も少なくありません。名探偵の推理を楽しむと同時に、長い付き合いになっていく二人組の来歴が、まさにこの一冊で分岐していくのを目撃できる。
単発の謎解きとしてだけでなく、シリーズの節目としても記憶に残る作品です。
古典的な名探偵ものを、まずは腰を据えて味わってみたい読者にまっすぐ薦められる作品です。冒頭のコカインの場面が示すように、ホームズという人物の陰の側面や倦怠まで書き込まれていて、明朗なだけではない翳りも楽しめます。
逆に、事件が一直線にテンポよく進むのを好む向きには、過去へさかのぼって腰を落ち着ける語りが少し悠長に感じられるかもしれません。ただ、その回り道こそがこの物語の奥行きを作っているのも確かです。
手に取るなら
入手はたやすく、光文社文庫(日暮雅通訳)をはじめ、創元推理文庫(深町眞理子訳)、新潮文庫(延原謙訳)、角川文庫(駒月雅子訳)などが現役で、電子書籍もそろっています。ホームズ長編を順に読み進めたい方には、第1作『緋色の研究』に続けて早い段階で手に取りたい一冊。
読み終えたら、短編集第1集『冒険』へ進むと、ホームズ短編の黄金期の入口に立てます。
