ミステリーとしての読みどころ

西インド諸島からアメリカへ向かう客船の上で、一人の女性がペンを走らせています。書き綴られていくのは、旅のあいだに自分の身へ起きた出来事の記録。

その手記のなかに、やがて底冷えのする一行が忍び込みます——誰かに命を狙われている、という切迫した訴えが。ヘレン・マクロイ『ひとりで歩く女』は、その声とともに幕を開ける物語です。

名探偵ものの名手として知られた作家が、磨き上げてきた技巧をサスペンスの不安へと振り向けた、作風の転換を告げる一作でもあります。

著者について

著者ヘレン・マクロイは、1904年にニューヨークで生まれたアメリカの作家です。二十歳を前にフランスへ渡ってソルボンヌ大学に学び、在学中から美術評論や新聞記者として筆を執りはじめ、その後は十年近くをヨーロッパで過ごしました。

帰国後の1938年、長編『死の舞踏』で作家としてデビュー。同作で探偵役に据えられたのが、精神科医ベイジル・ウィリング博士でした。

以後、この博士を名探偵とする一連の作品で名を知られていきます。

その足跡は評価の面にもはっきりとあらわれています。1950年には女性としてはじめてアメリカ探偵作家クラブ(MWA)の会長に就き、1990年には長年の功績をたたえられて同クラブのグランドマスター賞を受けました。

1994年に世を去るまでに、『暗い鏡の中に』『幽霊の2/3』『殺す者と殺される者』、短編集『歌うダイアモンド』といった作品を残しています。本作『ひとりで歩く女』は、そのウィリング博士シリーズには属さないノンシリーズの一篇。

原書は1948年に発表され、マクロイがこの前後から心理サスペンスの色を濃くしていったとされる、作風の変わり目を映す一作に位置づけられています。

物語の舞台は、西インド諸島からの帰途をたどる一艘の客船です。旅立ちの日、その女性はひとつの奇妙な頼みごとを引き受けます。

実在しない庭師の名前で、一通の手紙を代筆してほしい——差出人がこの世のどこにもいないという一点だけで、依頼はかすかに座りの悪い感触を残します。けれど、その場ではそれ以上の意味を持つようにも見えません。

頼みごとは日常の些事のなかへ紛れ、船はアメリカへ向けて静かに舫いを解いていきます。旅先の高揚と、ひとり旅ならではのうっすらとした心細さ。

物語はまず、その凪いだ水面のような時間から立ちあがります。

ところが帰りの船上で、日常の歯車が少しずつ噛み合わなくなっていきます。白昼夢が現実を侵したかのように、蜃気楼めいた異変が次々と彼女の身辺に立ちあらわれるのです。

一つひとつは気のせいと片づけられそうでも、積み重なるにつれて不気味さを増していく。何が起きているのか、その輪郭がなかなか像を結ばないまま、船室の空気には不安だけが密度を増していきます。

そして書き継がれていく手記のなかに、あの切迫した一行が置かれるのです——誰かが命を狙っている、と。

奇妙な謎と底冷えのような戦慄をはらんだまま、物語は闇路をひた走ります。舷側の向こうはどこまでも海で、逃げ場のない密閉空間。

旅の解放感と心細さ、そして手記という極めて私的な声。それらが溶け合った独特の温度のなかへ、読者はいつのまにか引き込まれていきます。

じりじりと迫ってくるこの緊迫こそが、『ひとりで歩く女』の入り口を忘れがたいものにしています。

読みどころ

本作の核にあるのは、手がかりを一つずつ吟味して犯人像を組み上げていく快感よりも、一行ごとに締めつけを強めていくサスペンスの強度のほうです。名探偵ものの名手が磨いてきた技巧を、まるごとサスペンスの緊張へ注ぎ込んだ一作といえます。

訳者の宮脇孝雄は本作に「小説だけに可能な魔術。眩暈誘う言葉の迷路。訳しながら頭がくらくらした」という言葉を寄せ、作家の恩田陸は「サスペンスは大人にしか書けない。中でも、大人の女が書いたものは極上だ」と評しました。版元自身も「眩暈を誘う構成、縦横無尽に張られた伏線の妙」と謳っており、『このミステリーがすごい!』1999年版の海外編では第7位に選ばれています。

手がかりを一つずつ検討しながら犯人を絞り込んでいく——そんな純粋なパズルとしての謎解きを何より求める読者には、本作の重心はやや意外に映るかもしれません。前面に出るのは、論理を積み上げていく明晰さよりも、静かに喉元へ迫ってくる不穏な緊張のほうだからです。

逆に、じわじわと追いつめられる心理サスペンスの緊張や、黄金期の作家が凝らした技巧のきめ細かさを味わいたい読者には、迷わず薦められる一冊でしょう。閉ざされた船上の空気ごと、この落ち着かない不安に呑まれてみたい人にこそ向いています。