ミステリーとしての読みどころ
クリスマスを目前にした静かな町から、二人の少女が姿を消します。捜査にあたる刑事ルージュにとって、それはただの失踪ではありませんでした。
翻訳ミステリの読者のあいだで、長いあいだ大切に語り継がれてきた特別な一冊が、この『クリスマスに少女は還る』です。
著者について
著者のキャロル・オコンネルは、1947年生まれのアメリカの作家です。デビュー作『氷の天使』で、ミステリ史上もっともクールと評されるヒロイン、女性刑事キャシー・マロリーを世に送り出し、以後シリーズものの書き手として名を知られてきました。
本書はそのマロリー・シリーズとは切り離されたノンシリーズ作品として、1998年に発表されています。腕の立つシリーズ作家が、いったんお馴染みの主役から離れ、独立した物語に全力を注いだ一冊——そう考えると、本書の位置づけが見えてきます。
翌1999年に邦訳が刊行されると、日本の翻訳ミステリ読者からじわじわと支持を広げ、『東西ミステリーベスト100』の海外篇に選ばれました。さらに「本の雑誌」の「この10年の絶対おすすめ翻訳ミステリー・ベスト10」でも第2位に挙げられています(2005年10月号)。
話題になった新刊が一年で忘れられていくミステリの世界にあって、刊行から年月を経てもなお、折にふれて誰かがそっと差し出す——そういう息の長い読まれ方をしてきた作品です。派手な宣伝の力ではなく、読んだ人の口から次の読者へと手渡されてきた、その積み重ねが評価の土台にあります。
物語が動き出すのは、クリスマスも近いある日のこと。町から、二人の少女が相次いで姿を消します。
誘拐をうかがわせるこの出来事に、刑事ルージュの心は激しくざわつきました。というのも彼は、十五年前に双子の妹を奪われているのです。
少女たちの失踪は、封じ込めたはずのその記憶を、まっすぐに呼び起こすものでした。
けれども、話はそう単純ではありません。十五年前の事件で捕らえられた犯人は、いまも刑務所の中にいる。
手を下せるはずのない男です。ならば、目の前で起きているこれはいったい何なのか。
まさか——。過去と現在のあいだに宙づりにされたまま、ルージュは消えた少女たちの行方を追いはじめます。
そして物語には、もう一方の視点が置かれます。連れ去られ、奇妙な地下室に閉じ込められた少女たちの側です。
彼女たちは、ただ怯えて救いを待つだけの存在ではありません。暗がりのなかで互いに身を寄せ、必死に頭をめぐらせ、脱出の機会をじっとうかがっている。
捜査する大人たちの側と、閉じ込められた少女たちの側。物語はこの二つの視点を交互に照らし出しながら、一歩ずつ緊張を高めていきます。
読者は、外から事件を追う目と、内側で息をひそめる目の、両方を同時に生きることになります。どちらの時間もひりつくように張りつめていて、ページをめくる手が止まりません。
読みどころ
この作品の名は、何よりも読後の衝撃と感動とともに語り継がれてきました。 版元の紹介にある「一読するや衝撃と感動が走り」という一文は、けっして大げさな売り文句ではありません。
寄せられた推薦の言葉も熱を帯びています。作家の近藤史恵は「残酷さと優しさに心を揺さぶられるはず」と評し、浅倉卓弥は「直近の慟哭本です。ラストがこれなら、この厚さに付き合っても納得」と書きました。
決して薄い本ではありませんが、その厚みは最後まで読者を運ぶための助走なのだと、読み終えたときにわかる。そういう手応えのある作品です。
二人の書き手がそろって強い言葉で推している事実そのものが、この物語が読者の胸に残していくものの大きさを、静かに物語っています。
心理サスペンスの静かな緊張を、腰を据えて味わいたい読者に向く一冊です。派手なアクションや軽快なテンポを第一に求めると、序盤の張りつめた沈黙は少し重く感じられるかもしれません。
けれど、登場人物の心の奥へ降りていく筆致、じわじわと締めつけてくる緊迫、そして読後に長く尾を引く余韻——そうしたものを求める読者にとっては、たっぷりの厚みごと時間を預ける価値のある物語です。子どもが危機に立たされる痛切な題材を正面から扱う作品でもあるので、心を穏やかに保ちたい日には、少しだけ身構えて手に取るのがいいかもしれません。
手に取るなら
邦訳は創元推理文庫、務台夏子の訳で読めます。務台夏子はエスケンス『償いの雪が降る』やスワンソン『そしてミランダを殺す』などを手がけてきた英米文学翻訳家で、張りつめた原文の呼吸を、丁寧な日本語へと移しています。
オコンネルの作品では、同じ務台訳で『愛おしい骨』も邦訳されているので、本書が心に残ったら続けて手に取るのもいいでしょう。冬の夜、暖かな部屋でページをめくりながら、静かに胸を締めつけられたい——そんな読書に、これ以上ふさわしい一作はなかなかありません。
クリスマスが近づく季節に、ひとりの時間とともに味わいたい物語です。
