ミステリーとしての読みどころ
束の間の休暇のはずでした。戦争に駆り出されて海の男となった一人の中尉が、愛する妻と久しぶりの時間を過ごそうと、見知らぬ街に降り立ちます。
ところが泊まる宿は見つからず、大切な軍服まで盗まれ、災難ばかりが続く。そして、その不運の連なりこそが、やがて自分を殺人犯に仕立てあげる罠の入り口だった——そう気づいたとき、のどかであるはずの休暇は一転し、追われる者の逃避行へと姿を変えます。
『人形パズル』は、そんな戦時下アメリカを舞台にした巻き込まれ劇です。
著者について
作者のパトリック・クェンティンは、実在する一人の作家ではありません。リチャード・ウィルスン・ウェッブとヒュー・キャリンガム・ウィーラー、二人の書き手が共有した合作ペンネームです。
ともに英国生まれでありながら、彼らが送り出したのは、いかにもアメリカらしい軽妙で疾走感にあふれたミステリでした。物語の主役を務めるのは、演劇の世界に生きるピーター・ダルースと、女優である妻のアイリス。
この夫婦が活躍する「パズル」シリーズは『迷走パズル』『俳優パズル』と続き、本作『人形パズル』はそれに連なる第3作にあたります。刊行は1944年、まさに第二次大戦のただなかでした。
軽妙な語り口と凝った筋立てを持ち味とする書き手で、本シリーズもその例外ではありません。
物語の入り口
物語は、その大戦のさなかに幕を開けます。時勢ゆえに戦争へと駆り出され、海軍中尉となったピーター・ダルース。
ようやく巡ってきた休暇を、愛妻アイリスと水入らずで過ごそう——そんなささやかな願いから、この一編は動きだします。けれど、事はそう甘くは運びません。
不案内な土地では泊まる宿がなかなか見つからず、あろうことか軍服までもが盗まれてしまう。二人の休暇は、出だしからちぐはぐな災難続きなのです。
この不運は、いったいどこまで転がり落ちていくのか。
やがて訪れる出来事の前では、それらの災難もまだ序の口にすぎませんでした。アイリスの従姉を訪ねた二人が目にしたのは、胸に短刀の刺さった変わり果てた姿だったのです。
のどかだったはずの休暇は、ここで一気に暗転します。しかも現場には、ピーターをこの死の犯人に仕立てあげようとする工作が、あらかじめ仕掛けられていました。
先ほどの軍服盗難も、どうやらその筋書きの一部だったらしい——そう思い当たったときには、もう後の祭り。中尉は、身に覚えのない殺人の容疑者として、追われる側へと投げ込まれてしまいます。
こうしてピーターとアイリスは、私立探偵のコンビを頼みの綱に、追っ手をかわしながら真相を探る逃避行へと乗り出していきます。読者が立たされるのは、無実を訴える術を奪われたこの夫婦のすぐ傍らです。
彼らと一緒に街をさまよい、背後の足音に身をすくめ、次に何が起こるのかと息を詰めることになります。腰を据えた安楽椅子の謎解きではありません。
追う者と追われる者がめまぐるしく入れ替わる、巻き込まれ型サスペンスの疾走感こそが、本作の身上です。
読みどころ
この物語の読みどころは、静かに腰を据えて解く謎ではなく、逃げながら考えることを強いられるスリルにあります。 真相へたどり着くための思考と、追っ手から身をかわすための行動とが、片時も切り離せません。
安全な場所から事件を眺めるのではなく、いつ足がつくとも知れない緊張のなかで、わずかな手がかりを拾い集めていく。追い詰められた者にしか見えてこない景色のなかで謎と向き合う、その落ち着かなさこそが、本作ならではの醍醐味です。
二人の書き手が編んだ凝った筋立てと、クェンティンならではの軽妙な語り口が、戦時下アメリカという時代の空気とあいまって、最後まで走り続けるような読み味を生んでいます。その仕上がりは高く評価され、『2014本格ミステリ・ベスト10』の海外編では第7位に選ばれました。
もっとも、この一冊には読み手を選ぶところもあります。密室や不可能犯罪の論理を、腰を落ち着けてじっくり解きほぐす——そんな静かな謎解きを何より愛する人には、本作の落ち着かない疾走感は、いくらか忙しなく映るかもしれません。
反対に、主人公たちと一緒になって振り回されるスリル、巻き込まれ型サスペンスならではのハラハラを味わいたい人には、これ以上なく相性のよい作品でしょう。肩の力を抜き、黄金期の薫りとスピード感の同居を楽しみたい夜にこそ、ひらいてほしい一編です。
手に取るなら
いま手に取るなら、創元推理文庫の新訳版(2014年)が間口の広い選択です。訳は英米文学翻訳家の白須清美。
クェンティンの「パズル」シリーズを『迷走パズル』『俳優パズル』から続けて手がけてきた訳者だけに、シリーズならではの軽やかな語り口を、安心して味わうことができます。巻末には、佳多山大地による解説を収録。
第二次大戦下という時代設定そのものが、物語の疾走感を底のほうから支えているのも、本作の見どころのひとつでしょう。戦時下の巻き込まれ劇として一気に読ませてくれる、黄金期アメリカ・ミステリの達者な一編です。
