砂洲にひそむワニ

灼けつく陽射し、風に流れる砂、そして古代都市の遺跡へまっすぐ向かう一人の女性。ヴィクトリア朝のイギリスとエジプト考古学という、一見かけ離れた二つの世界を大胆に掛け合わせたのが、この『砂洲にひそむワニ』です。

父の莫大な遺産を手にした独身女性アメリア・ピーバディーが、砂漠の只中で不可解な謎に挑む——自立した女主人公を軸に長く愛されてきた人気シリーズの、記念すべき第1作。アメリカ探偵作家クラブ(MWA)の会員が選ぶ歴史ミステリのベスト10にも数えられた、冒険譚の傑作です。

著者について

著者のエリザベス・ピーターズは、エジプト学の学位を持つ書き手でした。だからでしょうか、本書に描かれる砂と石と古代への憧れには、付け焼き刃ではない確かな手触りがあります。

遺跡の空気、発掘の現場、古い時代へ差し伸ばされる知的な好奇心。そうした細部の一つひとつが専門知識に裏打ちされていて、読者はただの背景としてではなく、生きた土地としてエジプトを歩くことになります。

1975年に発表された本作は、その後長く読み継がれる長大なシリーズの出発点でもあり、ここから始まる旅の第一歩を、いま新しい読者として踏み出せるのは幸運なことです。

主人公のアメリア・ピーバディーは、父から受け継いだ莫大な遺産を手に、古代都市をめぐる旅へと出立します。時は結婚が女性の人生をほぼ決めてしまうヴィクトリア朝。

そんな時代にあって、誰の付き添いも当てにせず、自分の意思で異国へ向かうこの独身女性の颯爽とした足取りが、まず物語をぐいと引っ張ります。旅の途上、立ち寄ったローマで、彼女は行き倒れていた美貌の貴婦人イヴリンに出会います。

放っておけずに手を差し伸べ、そのままお供として伴い、二人はエジプトへの冒険旅行へと乗り出していく。この出会いから、一人旅だったはずの物語に、もう一人ぶんの体温が加わります。

ところが、カイロで一行を待ち受けていたのは、次々に襲いかかる不可解な出来事の数々でした。何者かが仕掛けた罠なのか、それとも——甦るミイラの呪いに、地元の人々は怯えはじめます。

古代エジプトという舞台で「ミイラの呪い」と言われれば、迷信と笑い飛ばすのは容易ではありません。乾いた空気の中、説明のつかない不穏が積み重なっていく。

かたやアメリアは、そうした薄気味悪さの前でも一歩も引かない気丈さの持ち主で、恐怖に足を止めるどころか、謎の正体を見きわめようと前へ出ていきます。読者は、この物怖じしない女性のすぐ後ろから、砂漠の遺跡に忍び寄る影を一緒にのぞき込むことになるはずです。

冒険の高揚と、じわりとした不気味さ。その二つが同居する立ち上がりだけで、続きを追わずにはいられなくなります。

読みどころ

読みどころは、異国情緒あふれる冒険譚と、フェアな謎解きが心地よく同居しているところです。 エジプトの遺跡という舞台の魅力を存分に味わいながら、「不可解な出来事」の正体をめぐる推理をきちんと楽しめる。

専門家ならではの背景描写が絵空事に流れないぶん、謎に立ち向かうアメリアの推理にも足場のたしかさがあります。

もうひとつの魅力は、なんといっても主人公アメリア・ピーバディーその人です。時代の枠にとらわれず、機知と度胸で状況を切り開いていく彼女の造形は、発表から時を経ても古びません。

ヴィクトリア朝という枠組みが、かえってこの女性の自立ぶりを鮮やかに照らし出す。財産を持ちながらも世間の型にはまることを潔しとせず、自分の関心の赴くまま古代の遺跡へと足を運ぶ——その生き方そのものが、読んでいて気持ちいいのです。

皮肉と機知の効いた語り口も小気味よく、砂漠の不穏に取り囲まれてなお、どこか颯爽としたユーモアが物語全体に流れています。シリーズがこれほど長く愛されてきた理由の核心は、まちがいなくこの人物の魅力にあります。

第1作である本書は、その人物と出会い直すのに最適な一冊です。

こんな人におすすめ

相性で言えば、現代都市を舞台にした緊迫のサスペンスや、社会の暗部を抉る重い犯罪小説を求める気分のときには、この牧歌的で大らかな冒険の空気は、少しのんびりして見えるかもしれません。逆に、異国の情緒に浸りながら謎解きも味わいたい読者、颯爽とした女性主人公の活躍を追いかけたい読者には、これ以上ない入り口です。

古典的な英国ミステリの気品と、大冒険のわくわくを一冊で欲張りたい向きにも、きっと応えてくれるはずです。謎解きの緊密さだけを最優先する読者には物足りない瞬間があるかもしれませんが、その代わりに得られる旅の高揚と土地の空気は、この作品ならではの持ち味です。

手に取るなら

邦訳は原書房のヴィンテージ・ミステリから、2011年に刊行されました。エジプト学者でもあった著者が、その知識と語り口を存分に注ぎ込んだアメリア・ピーバディー・シリーズは、この第1作を皮切りに長く続いていきます。

砂漠と遺跡を舞台にした、気概あふれる女性主人公の物語。海外ミステリの棚に新しい冒険の入り口を探している方に、自信を持っておすすめできるシリーズの幕開けです。