ミステリーとしての読みどころ
マザー・グースの古い童歌が、ひとつの一族に降りかかる惨劇と重なっていく。『靴に棲む老婆』は、誰もが知る童謡の一句一句を事件の型へ見立てていく趣向を核に据えた、黄金期アメリカ本格の一作です。
全米一の製靴会社を築いた老母が女王のように君臨する「靴の館」を舞台に、名探偵エラリイ・クイーンが論理の力で奇怪な連続殺人へ分け入っていきます。
著者について
エラリイ・クイーンは、黄金期アメリカのミステリを語るうえで欠かせない名前です。本書でも、名探偵エラリイが事件の中心に立ちます。
論理を看板に掲げ、手がかりを読者の前へ誠実に並べていく作風で知られ、読み手が探偵と同じ材料から筋道を立てられる「読者への挑戦」の系譜に連なる書き手です。
その系譜のなかに置かれるのが、1943年に発表されたこの中期の一作。ここでクイーンが持ち込んだのが、童謡の見立てという趣向でした。
誰もが口ずさめる古い情景を、現実の惨劇が一つずつなぞっていく——その不気味な符合が、論理の謎解きに独特の彩りを添えます。
物語の中心に立つのは、コーネリア・ポッツ。全米一といわれる製靴会社を一代で築き上げた老女で、その財力にものを言わせた豪勢な邸宅——通称「靴の館」に、女王さながら君臨しています。
黒ずくめの装いに身を包み、一族の上に絶対の権勢をふるうその姿は、それだけでどこか寓話めいた気配を漂わせています。童謡の世界からそのまま抜け出してきたような老母が、現実の館の主として振る舞う。
この一点だけでも、本書がまとう奇妙な手ざわりが伝わってきます。
先夫との間には三人の子どもがあり、そろって一癖ある顔ぶれ。なかでも長男は、何かにつけて訴えを起こさずにはいられない裁判狂として知られていました。
エラリイがこの奇怪な一族と初めて出会うのも、その長男が持ち込んだ訴訟の法廷です。審理の場で、彼は黒ずくめの扮装をした老母と、その息子の姿を目にします。
ふつうなら一度きりの奇妙な見物で終わったかもしれない邂逅が、まさかマザー・グースの童謡さながらの連続殺人へ、自分自身を引きずり込んでいく端緒になろうとは——このときのエラリイは思いもよりません。
やがて「靴の館」で、悲劇は幕を開けます。しかもそれは一度では終わらない。
古い童歌の運びをなぞるように、惨劇は次から次へと連なっていきます。新聞が童謡との符合を書き立て、館の内と外がざわめくなか、エラリイは論理だけを頼りにこの奇怪な事件へ踏み込んでいく。
読者は、女王のごとき老母と風変わりな子どもたちが顔を揃える「靴の館」へ招き入れられ、童謡の一句が現実の惨劇へと形を変えていく過程を、探偵のかたわらで見守る位置に立たされることになります。
読みどころ
この作品の骨格をなすのは、童謡の見立てという奇想と、それを解きほぐす論理との組み合わせです。 見立て殺人は、事件に劇場めいた様式性を与える一方で、探偵には「なぜ事件が童謡などになぞらえられるのか」という、もう一段深い謎を突きつけます。
奇想を奇想のままで終わらせず、そこへ合理の光を当てていくところに、クイーンらしい謎解きの手ごたえがあります。
手がかりの扱いが誠実なのも、この書き手ならではです。エラリイの推理は、読者の前に置かれた材料の上にだけ積み上げられていきます。
だから読み手は、探偵に一方的に真相を告げられる客ではなく、同じ盤面を前に自分でも答えを組み立てられる挑戦者として、物語に付き合うことができる。奇矯な一族の織りなす濃い人間模様を眺める楽しみと、冷静な論理を追う楽しみが、一冊のなかに同居しています。
もうひとつ見逃せないのが、童謡という誰もが知る素材を土台に据えたことで生まれる、独特の緊張感です。次にどの一句が待っているのか——古い童歌をなぞる惨劇には、先の展開をうっすら予感させながら読ませる仕掛けがあり、その予感と、実際に起きる出来事とのあいだの距離が、ページをめくる手を急かします。
奇想の様式性と、それを筋道立てて裁いていく論理の冷静さ。相反するふたつが噛み合ったところに、この作品ならではの読み味が立ち上がってきます。
論理をきっちり追う本格ミステリが好きな読者、そして見立て殺人の様式美に心惹かれる読者には、迷わず薦められる一冊です。名探偵が奇怪な事件を筋道立てて裁いていく、その古典的な骨法を正面から味わえます。
逆に、スピード感やあっさりした読み口を求めると、奇矯な一族の濃厚な描写や、じっくり組み上げられていく論理の運びは、やや込み入って感じられるかもしれません。とはいえ、その濃さと丁寧さこそが、黄金期本格の醍醐味でもあります。
手に取るなら
現在手に取るなら、ハヤカワ・ミステリ文庫の越前敏弥による新訳(2022年)です。読みやすく整えられた新しい訳で、クイーン中期の見立て殺人をいまの言葉で味わえます。
刊行は紙の文庫が中心。黄金期アメリカ本格の論理と趣向を、名探偵エラリイ・クイーンの活躍とともに楽しみたい方に、確かな読み応えを約束してくれる一作です。
