ミステリーとしての読みどころ
善意が、いつのまにか不吉な連鎖の入り口になっている——そんな据わりの悪さから、この物語は動き出します。『腰ぬけ連盟』は、レックス・スタウトが生んだ名探偵ネロ・ウルフの登場するシリーズ、その第2作にあたる一編です。
かつて一人の作家に手を差しのべた人びとの集まりが、なぜか次々と不穏な出来事に見舞われていく。恐怖に駆られた男たちが最後に頼るのが、ネロ・ウルフと助手アーチー・グッドウィンのコンビでした。
著者について
レックス・スタウトは、ネロ・ウルフとアーチー・グッドウィンという名コンビを主役に据えた一連の作品で知られる作家です。二人が初めて世に出たのは1934年。
以来このシリーズは40年以上にわたって書き継がれ、長く読者に愛される探偵譚となりました。本書『腰ぬけ連盟』は原著が1935年、そのごく初期に位置づく一冊です。
邦訳は1962年にハヤカワ・ミステリ文庫から刊行され、いまも手に取ることができます。厚みのある展開と意外性、そしてウルフとアーチーの絶妙のコンビ——それらが噛み合った本作は、シリーズ最高傑作のひとつに数えられてきました。
まだ二作目でありながら、シリーズならではの持ち味が早くも出そろっている、といってよいでしょう。
物語の中心にいるのは、チャピンという名の作家です。彼は暴力をテーマに据えた小説で新進作家として成功をおさめ、世に認められる書き手になっています。
けれども、いまの立場の裏側には、簡単には振り払えない過去がありました。まだ何者でもなかった頃の彼に、善意から援助の手を差しのべた人びとがいたのです。
やがて彼らは一つの集まりを作りました。作中で「贖罪連盟」と呼ばれるこの集団——邦題の『腰ぬけ連盟』が指すのも、この会員たちのことです。
長い年月をかけて縁を結んできたはずの、いわば善意の同窓のような輪。そこに、あるとき説明のつかない暗い影が差しはじめます。
一人、また一人と、メンバーが変死を遂げ、あるいは前触れもなく姿を消していく。偶然にしては、あまりに続きすぎる。
会員たちの胸のうちには、抑えようのない疑念と恐怖がじわじわと広がっていきます。この不幸の連鎖は、本当にただの不運なのか。
それとも、そこに誰かの意思が働いているのか。かつて分かち合った善意が、いまや不吉な符合に変わってしまったかのよう——そんな居心地の悪い思いが、会員たちの胸にじわりと広がっていきます。
答えの出ないまま数だけが積み重なっていく状況で、怯えきった男たちが最後にすがったのが、名探偵ネロ・ウルフでした。
読者はここで、恐怖にとらわれた会員たちとほとんど同じ地点に立たされます。何が起きているのかは、まだ分からない。
分からないまま、次は誰の身にどんなことが起きるのかという不安だけが募っていく。事件の全体像が見えない宙ぶらりんの心細さを共有しながら、ウルフとアーチーの調査に付き添っていくことになります。
安全なはずの集まりが、いつのまにか不穏な影に包まれていく——その感触こそが、この導入部のいちばんの引力です。物語がどこへ向かうのか、その先を確かめたくて、ページをめくる手が自然と速くなっていきます。
読みどころ
読みどころは、不吉な出来事がひたひたと積み上がっていく、その緊張の持続にあります。 派手な仕掛けで一気に読ませるのではなく、逃れようのない不安がゆっくりと濃くなっていく感触。
厚みのある展開と評されてきた所以で、読み進めるほどに事態の底が見えなくなっていきます。そこへ、意外性という言葉で長く語られてきた本作ならではの読み味が加わる。
それがどこに潜んでいるのかは、実際に読み解いていく愉しみに委ねられています。
もう一つの柱が、ウルフとアーチーの掛け合いです。二人のコンビネーションはこのシリーズの看板であり、絶妙のコンビと称えられてきました。
事件そのものの緊張とは別のところで、この名コンビのやりとりが物語に呼吸を与え、重い題材を最後まで読ませる推進力になっています。謎解きの味わいと、シリーズ探偵の魅力とを、一冊で同時に受け取れる作りです。
名探偵とその相棒が難事件に挑む、王道の探偵小説を味わいたい読者には、まっすぐ薦められる一冊です。ただ、この作品の魅力は、序盤から不安をていねいに積み上げていくところにあります。
冒頭から派手な事件が矢継ぎ早に起きる展開を期待して開くと、静かな滑り出しに少しじれったさを覚えるかもしれません。とはいえ、その溜めがあればこそ、後半に向けて高まっていく緊張が効いてきます。
じっくりと物語の温度が上がっていく過程を楽しめる読者にこそ向いています。
手に取るなら
現在手に取るなら、早川書房のハヤカワ・ミステリ文庫版です。ネロ・ウルフ・シリーズの第2作にあたり、前年に始まった探偵譚がまだ若い時期の作品ですから、この一冊からシリーズの世界に入っても無理なく楽しめます。
厚みのある展開と意外性、そして名コンビの魅力がそろった、シリーズ最高傑作のひとつと呼ばれる一編。黄金期アメリカの名探偵ものを味わううえで、確かな手ごたえのある入り口になってくれるはずです。
