ミステリーとしての読みどころ
まくら投げに真夜中のティーパーティー、こっそり交わされる秘密の取り引き。少女たちの他愛ない日常が匂い立つ女子寄宿学校で、ひとりの生徒が夕方の室内運動場に女性教諭の死体を見つけます。
ところが人を連れて戻ってみると、死体はどこにも見当たらない。『お嬢さま学校にはふさわしくない死体』は、そんな鮮やかな幕開けから始まる英国コージーミステリです。
舞台は1930年代、探偵役はまだ幼い少女ふたり。可憐で軽やかな筆致の奥に、消えた死体という本格の謎がきっちり据えられています。
著者について
著者のロビン・スティーヴンスにとって、本作はデビュー作にあたります。そこから「英国少女探偵の事件簿」として続刊が生まれ、英国ではシリーズ累計15万部を突破する人気作へと育ちました。
これはその記念すべき第1弾。子ども向けの体裁をまといながら、謎解きの手つきは驚くほど真っ当で、幼い探偵たちの目線を借りることで、かえって手がかりと嘘のありかがくっきり見えてくる。
難しい理屈より、目の前のちょっとした違和感をすくい上げる少女たちの素直な視線が、いつのまにか読者を推理の輪の中へ引き入れていくのです。少女小説の愛らしさとフーダニットの骨格が、無理なく同居した一冊だといえます。
物語の舞台となるのは、お嬢さまたちが通う厳格なディープディーン女子寄宿学校。転校生としてこの閉じた世界にやってきたのが、語り手をつとめるヘイゼルです。
勝手のわからない新参者の彼女が心を寄せるのが、学校一の人気者で、頭脳明晰の美少女デイジー。ふたりはいつしか意気投合し、周囲には内緒で自分たちだけの探偵倶楽部を結成します。
とはいえ、名探偵気取りのふたりが最初に相手取るのは、校内で起きる他愛ない盗難事件くらいのもの。事件と呼ぶのもおこがましいような小さな謎を、まるで大冒険のように追いかける——その背伸びした真剣さが、なんとも微笑ましいのです。
ところが、ある日を境に空気が一変します。誰もいない夕方の室内運動場で、ヘイゼルが女性教諭の死体を目にしてしまうのです。
急いで人を連れて戻ってくると、そこにあったはずの死体は跡形もなく消えていました。証言してくれる者はおらず、大人たちに訴えても取り合ってもらえるあてはない。
けれど探偵倶楽部にとって、これはまたとない本物の大事件です。ふたりは色めきたち、ときに校則を破り、ときに寮母の目を盗んで、勝手知ったる校内をひそかに調べ回りはじめます。
捜査が進むほどに、この学校がいかに秘密だらけであるかが見えてきます。どこか嘘くさい教師たち、いつのまにか割られていた窓ガラス、まことしやかに囁かれる幽霊の噂。
ひとつひとつは他愛ないようでいて、放っておけない引っかかりを残していく。大人にとってはただの日常の些事が、少女たちの視点にかかると、なぜかどれも意味ありげに輝いて見えてくるのです。
子どもならではの機動力で校内の裏側を嗅ぎまわるうちに、事件の輪郭がじわじわと立ちのぼってくる。読者は、まだ何者でもない小さな探偵の肩越しに、閉じた学校という迷宮を一緒にのぞき込むことになります。
人を連れて戻ったら消えていた死体——この不可解な一点が、物語を最後まで牽引していく背骨になっています。
読みどころ
この作品の妙味は、あどけない語り口と、その下にきちんと組まれた謎解きの骨組みが両立しているところです。 少女たちの目が拾ってくる細部——教師の何気ない一言、辻褄の合わない行動、日常のほころび——は、そのまま推理の材料として積み上がっていきます。
かわいらしい寄宿学校ものと侮って読み進めるうちに、いつの間にか手がかりが目の前を通り過ぎている。その心地よい不意打ちこそ、本作の隠れた実力です。
もうひとつの魅力は、対照的なふたりの掛け合いにあります。控えめで観察眼の鋭いヘイゼルと、華やかで自信家のデイジー。
凸凹といっていいコンビの息の合わなさが、そのまま会話の楽しさになり、閉ざされた学校の空気に風穴を開けていく。まくら投げや真夜中のお茶会といった寄宿学校ならではの光景が、事件の緊張の合間にちりばめられ、物語全体を軽やかに保ってくれます。
こんな人におすすめ
相性でいえば、血なまぐさい描写や、大人の世界のどす黒い謎に浸りたい気分のときには、この作品の愛らしさは少しのんびりして映るかもしれません。逆に、軽妙な語り口を楽しみながらフェアな謎解きも味わいたい読者、少女小説の温度感と本格ミステリの手応えを一冊で欲張りたい読者には、これ以上なくうってつけです。
肩の力を抜いて、けれど頭はきちんと働かせながら、ページをめくる時間を約束してくれます。
手に取るなら
邦訳は原書房のコージーブックスから刊行されています。「英国少女探偵の事件簿」として続刊の翻訳も進んでおり、この愛すべき少女探偵たちと長く付き合えるのも嬉しいところ。
海外ミステリをこれから開拓したい方にも、英国コージーの棚に新しいお気に入りを探している方にも、気軽に手に取ってほしいシリーズの出発点です。
