ミステリーとしての読みどころ
テキサスの片田舎、本と静けさに満ちた図書館で、一人の女性が息絶えています。しかもその前日、彼女と言い争っていたのは、ほかならぬこの図書館の館長でした。
穏やかな町の日常に、あろうことか殺人が転がり込み、館長その人が容疑の的になってしまう——『図書館の死体』は、そんな居心地の悪い朝から静かに幕を開けるコージー・ミステリです。
著者について
著者のジェフ・アボットにとって、本書は記念すべきデビュー作にあたります。ただの第一作ではありません。
この作品は、コージー・ミステリを対象とするアガサ賞と、ミステリ愛好家の投票で選ばれるマカヴィティ賞で、それぞれ最優秀新人賞を同時に射止めました。片方でも新人にとっては大きな栄誉ですが、それを二つ同時にさらってのける新人は、そう多くありません。
デビュー作でこれだけの評価を集めたという事実は、そのまま作品の完成度を物語っているとも言えるでしょう。以後シリーズとして続いていく物語の、幸福な出発点でもあります。
原書が世に出たのは1994年、日本語版は早川書房のハヤカワ・ミステリ文庫から1996年に届けられました。派手な事件性で押すのではなく、人の暮らしと町の空気で読ませる——そんなコージー・ミステリの美点を、最初の一冊からきちんと備えた書き手の登場でした。
物語の舞台は、テキサスの小さな町ミラボー。都会の喧騒とは無縁の、顔なじみばかりが暮らす田舎町です。
主人公のジョーダン・ポティートは、この町で図書館長を務める青年。本と静けさに囲まれた、殺人事件とはおよそ縁のなさそうな職場のはずでした。
ところがある日、その図書館で中年女性が他殺体となって発見されます。よりによって、ジョーダンが前の日に口論したばかりの相手です。
田舎町にとって殺人そのものがただごとではないのに、現場が図書館で、しかも被害者と最後に揉めていたのが館長本人となれば、これはもう身の不運を嘆きたくもなろうというもの。しかも被害者は、奇妙極まるメモを隠し持っていました。
そこに書きつけられていたのは、聖書からの引用と、ジョーダンや彼の母親をはじめとする町の住人たちの名前。なぜ自分の名が、なぜ母の名が、殺された女性の手もとに並んでいたのか。
心当たりのないまま、疑いの目はまっすぐジョーダンへと向けられます。
小さな町では、噂は火よりも速く回るものです。前日の言い争いを知る人がいれば、館長が容疑者に祭り上げられるまで、そう時間はかかりません。
潔白を訴えたところで、それを裏づけてくれる誰かがいるとはかぎらない。追い詰められたジョーダンは、身の証しを立てるために、自分の足で犯人を捜しはじめます。
読者は、いわれのない容疑をかけられた館長のすぐ隣に立たされ、彼とともに、見慣れたはずの町の人々を少しずつ違う目で眺めていくことになります。
読みどころ
読みどころは、事件そのものより、それをきっかけに立ち上がってくる田舎町の人間模様にあります。 容疑をかけられたジョーダンが犯人を捜すということは、とりもなおさず、顔なじみの隣人たちにあらためて向き合うということでもあります。
ふだんは挨拶を交わすだけの相手や、なんとなく距離を置いていた人。事件という一点を通して眺め直すと、平穏に見えていた町がまるで違う奥行きを帯びてくる。
血なまぐささを前面に押し出すのではなく、会話とコミュニティの空気で読ませていくのが、この作品の身上です。軽やかで親しみやすい筆致に運ばれるうち、いつの間にか町の輪郭がくっきりと立ち上がってくる。
図書館長という、いかにも身近で親しみやすい主人公も効いています。名探偵然とした切れ者ではなく、追い詰められて仕方なく調べはじめる普通の青年だからこそ、その戸惑いや踏ん張りに自然と寄り添える。
コージー・ミステリならではの温度感が、最初の一冊からしっかり息づいています。
こんな人におすすめ
相性で言えば、息を詰めるようなダークなサスペンスや、社会の暗部をえぐる重厚な犯罪小説を今まさに読みたい、という気分のときには、この牧歌的な空気はいささかのんびりして映るかもしれません。逆に、事件を入り口にしつつ登場人物や町の雰囲気とゆっくり親しみたい読者、肩の力を抜いたまま謎解きを楽しみたい読者には、これ以上なく心地よい一冊でしょう。
シリーズ探偵ものの第一作なので、一人の主人公と長く付き合っていく入り口としても向いています。
手に取るなら
邦訳は早川書房のハヤカワ・ミステリ文庫から刊行されています。デビュー作にして二つの新人賞を制した実績どおり、軽妙で読みやすいコージー・ミステリの、安定した書き手の出発点です。
この一冊で図書館長ジョーダン・ポティートの人柄が気に入れば、彼の暮らすテキサスの田舎町を舞台にしたシリーズを、これから追いかけていく楽しみが待っています。図書館という誰にとっても馴染み深い場所を舞台にした親しみやすさもあって、海外ミステリを気軽に開拓してみたい方の、最初の一歩にもよく似合う作品です。
