ミステリーとしての読みどころ

名前を変えるという行為から、この物語は静かに始まります。名探偵エラリー・クイーンが「エラリー・スミス」と偽名を名乗り、ニューイングランドの小都市ライツヴィルに移り住む——1942年に世に出た本作は、その書き出しの数行から、作者クイーンが自らの作風を大きく塗り替えようとしていることを告げています。

著者について

エラリー・クイーンといえば、『ローマ帽子の謎』『ギリシャ棺の謎』といった「国名シリーズ」で知られる、黄金期アメリカ本格ミステリの代表格です。それらの作品が誇っていたのは、証拠を過不足なく読者の前に並べ、論理だけで犯人を割り出していく、パズルとしての純度の高さでした。

手がかりを配り切ったうえで犯人を追い詰める知的ゲーム——それがクイーンの看板だったと言ってよいでしょう。本作『災厄の町』は、その看板から一歩踏み出した節目の一冊です。

ライツヴィルという架空の小都市を舞台に据え、以後この町はクイーンの物語に繰り返し立ち返る場所となっていきます。本作はその第一作、ライツヴィル・クロニクルの幕開けにあたります。

物語の中心にいるのは、ライト家という町の旧家です。この一族の次女ノーラには、かつて結婚式を目前にして忽然と姿を消した婚約者がいました。

ジム・ハイト。三年ものあいだ音沙汰のなかった彼が、ある日、何事もなかったかのようにライツヴィルへ戻ってきます。

じっと帰りを待ち続けていたノーラは彼を受け入れ、二人はようやく式を挙げる。長い空白を越えて結ばれた夫婦のうえに、幸福な日々が始まったかに見えました。

ところが、その平穏には裏地がありました。ある日ノーラは、夫ジムの持ち物のなかから奇妙な手紙を見つけてしまいます。

そこに記されていたのは、妻の死を告げる文面。まだ生きている妻の死を、あらかじめ知らせる文書という不可解が、幸福だったはずの新居に忍び込んできます。

町に流れ着いたエラリー・スミスは、隣人としてこの一家に近づくうち、旧家をめぐって静かに膨らんでいく不穏の気配に、否応なく引き寄せられていきます。

読者はここで、町の一角に間借りした観察者の位置に立たされます。エラリーと同じ目の高さから、ライト家の食卓に漂う空気の小さな乱れ、人々が交わす視線のわずかな翳りを、ひとつずつ拾い集めていくことになる。

仮の名で暮らす物書きという立場は、この町の内側にいながら、どこか外の人間でもあり続けるという、絶妙な距離を彼に与えています。何かがおかしい、けれどそれが何なのかはまだ像を結ばない——その居心地の悪さこそ、本作がたっぷりと時間をかけて醸成していくものです。

やがて、この旧家を舞台に毒殺事件が持ち上がります。

読みどころ

本作の読みどころは、謎解きの精度と、町ぐるみで疑いが育っていく緊張感が、高い次元で両立しているところにあります。 1940年代以前のクイーンに親しんだ読者ほど、この空気の変化を鮮明に感じ取るはずです。

探偵が振るう論理の切れ味そのものより、人が人を疑い始めるときの息苦しさが、物語の重心を占めている。しばしば「クイーンが最もクリスティに近づいた作品」と評されるのも、このためでしょう。

外から来た観察者の視点で「この町はどこかおかしい」が積み上がっていく構成は、クリスティがセント・メアリ・ミードの村を描いた一連の作品を思わせます。

とはいえ、論理の骨格が痩せたわけではありません。事件をめぐる証拠は誠実に差し出され、推理の手順にはクイーンらしい厳密さが保たれています。

人間ドラマの比重が増したぶんだけ謎解きが甘くなる、という安易な交換をしていない。むしろ、町とそこに暮らす人々を丹念に描いたからこそ、事件の手ざわりに厚みが生まれ、論理の手続きが乾いた図式に留まらずに済んでいる。

そこが中期クイーンの到達点と呼ばれる所以です。

一方で、証拠だけを頼りに犯人を指し示す張り詰めたパズルを何より求める人には、本作のゆったりした語りの歩幅がもどかしく映るかもしれません。事件が立ち上がるまでに、町と人物の描写へたっぷり紙幅が割かれるからです。

逆に、閉じた共同体のなかで疑心が静かに広がっていく心理の綾を味わいたい読者、名探偵ものでありながら人間の物語として読める一冊を探している読者には、これ以上ないほど手応えのある作品でしょう。国名シリーズの張り詰めた論理に惹かれた人にとっても、同じ書き手が別の顔を見せる瞬間として、読み比べる価値があります。