ミステリーとしての読みどころ
「怪盗ルパンが死んだ！」——その一報から、物語は思いがけない方向へ転がり出します。ノルマンディーの海に切り立つ大断崖を舞台に、名うての怪盗と、まだ十七歳の高校生とが知恵をぶつけ合う。
冒険活劇の躍動と、手がかりを一つずつ積み上げていく謎解きの醍醐味を、まるごと一冊に束ねた、ルパンものの初の長編です。
著者について
作者モーリス・ルブランは、フランス・ルーアンに生まれた作家です。小説家としての長い不遇の時代を経て、四十歳のとき、友人からの「とびきり面白い冒険小説を」という依頼に応えて書いた『アルセーヌ・ルパンの逮捕』が大評判を呼びました。
それまで日の当たらなかった書き手が、一つの短編で一気に時代の寵児になったのです。以後、怪盗紳士ルパンの物語は五十六編を数え、国民の熱狂的な支持を受けて作者の晩年まで書き継がれていきます。
その功績によって、ルブランはレジヨン・ドヌール勲章を受けました。数あるルパンものの中で本作が特別な位置を占めるのは、これが一九〇九年に発表されたシリーズ初の長編であり、以来、屈指の人気作として読み継がれてきたからです。
短編で鍛えた切れ味のよい語りを、長編ならではのスケールへと解き放った、いわば節目の一作にあたります。
物語の入り口
物語は、一発の銃声から幕を開けます。ノルマンディーの海岸にほど近い、ド・ジェーブル伯爵の居城。
そこへ、ルーベンスの油絵を狙って怪盗アルセーヌ・ルパンが忍び込みます。ところが、押し入ったところを撃たれてしまう。
やがて「ルパンが死んだ！」という報せが世間を駆けめぐります。神出鬼没の怪盗が、あろうことか、あっけなく倒れたのか——。
にわかには信じがたいこの一報が、事件の入り口です。
この騒然とした事件に立ち向かうのが、イジドール・ボートルレという一人の高校生です。まだ十七歳。
名探偵の肩書きも、警察の権限も持たない少年が、持ち前の観察眼と鋭い推理だけを頼りに、大人たちが持て余す謎の糸口をたぐり寄せていきます。若さゆえの怖いもの知らずと、驚くほど冴えた頭脳。
この不釣り合いな取り合わせが、読者をぐっと物語へ引き込みます。海千山千の怪盗と、まだ学生服の少年。
年齢も立場もまるで違う二人が、盤を挟んで向かい合う棋士のように読み合いを重ねていく——その構図だけで、もう先が気になって仕方がありません。
そして事件は、思いもよらぬ広がりを見せ始めます。現場の近くに残されていたのは、一枚の古い羊皮紙。
そこに記された暗号が、ルパンの死をめぐる謎を、まったく別の次元へと押し開いていくのです。やがて浮かび上がってくるのは、フランス歴代の国王に伝わる秘密と、王家の秘宝の影。
目の前の一つの事件が、いつしか国の歴史の奥深くへとつながっていく。読者は、ボートルレの傍らに立って謎を追ううちに、単なる怪盗事件だと思っていたものが、途方もないスケールを秘めていたと気づかされます。
舞台となる大断崖の威容も相まって、ページをめくる手が止まらなくなるはずです。
読みどころ
本作の醍醐味は、冒険小説の疾走感と、本格的な謎解きの手応えが、みごとに一つへ溶け合っているところにあります。 追いつ追われつの活劇に胸を躍らせながら、同時に、断片的な手がかりから真相を組み立てていく知的な興奮も味わえる。
怪盗という華やかな存在を軸に据えながら、その行方や企みを推理で追い詰めていく構図は、探偵小説としての骨格をしっかり備えています。派手な立ち回りと、静かな頭脳戦。
相反するようでいて、その両方を一度に楽しめるのが、ルパンものならではの贅沢さであり、本作が長く愛されてきたゆえんでもあります。
加えて本作では、ルパンに挑む顔ぶれの豪華さも見逃せません。若き少年探偵に、イギリスの名探偵までもが加わって、怪盗をめぐる知恵比べは一段と熱を帯びていきます。
誰がルパンの一枚上を行くのか。その丁々発止の駆け引きそのものが、大きな読みどころになっています。
論理一辺倒の静かな謎解きよりも、冒険とスペクタクルの高揚感を求める読者に、とりわけよく響く一冊です。名探偵が安楽椅子で推理するタイプの端正なミステリを期待すると、その奔放な展開に少し戸惑うかもしれません。
けれど、謎解きの妙と物語を駆けぬける勢いを両取りしたい人にとって、これほど贅沢な読書はそう多くないはずです。ルパンという名前は知っていても、その原点をまだ読んでいないという方にも、格好の入り口になります。
手に取るなら
現在手に取りやすいのは、新潮文庫版です。訳者は、詩人・仏文学者として名高い堀口大學。
訳詩集『月下の一群』などの名訳で昭和の文壇に大きな影響を与えた人物で、その端正な日本語がルブランの語り口をいきいきと伝えます。怪盗ルパンの世界へ足を踏み入れる入り口として、また一九〇九年の名品が放つ躍動を味わう一冊として、長く読み継がれてきた理由が、読み進めるうちにすっと腑に落ちるはずです。
