ウィンダム図書館の奇妙な事件

ケンブリッジの古い学寮に、二月の朝の冷えた光が差し込んでいる。由緒ある図書館で一人の学生が倒れているのが見つかり、けれど誰も、それが不運な事故なのか、それとも人の手による死なのかを言い当てられない——『ウィンダム図書館の奇妙な事件』は、その宙づりの一報から静かに動きだす、英国情緒の濃い謎解きミステリです。

派手な事件の連続ではなく、由緒ある学寮の空気そのものを味わわせてくれる一冊でもあります。

著者について

著者のジル・ペイトン・ウォルシュは、1937年にロンドンで生まれ、オックスフォード大学を卒業した書き手です。教員生活を経てまず腕を鳴らしたのは児童小説の分野で、『焼けあとの雑草』などを世に送り出しました。

やがて活動の幅は歴史小説へと広がり、ブッカー賞の候補になった Knowledge of Angels によって、作家としての地歩を確かなものにします。そんな彼女の名を英国ミステリの読者に強く刻んだのが、ドロシー・L・セイヤーズの名探偵ピーター・ウィムジイ卿シリーズの公式続編 Thrones, Dominations を1998年に書き継ぐという、大役を託されたことでした。

巨匠の遺した世界を受け継げるほどの実力を認められた作家——それがウォルシュという人です。2020年に世を去るまで、その筆は英国ミステリの正統を歩み続けました。

本作は、彼女自身が生み出した学寮ナース探偵、イモージェン・クワイを主人公とするシリーズの第1作にあたります。

物語の幕が上がるのは、1992年2月の朝。舞台となるのは、ケンブリッジ大学でもっとも貧しい学寮、セント・アガサ・カレッジです。

この学寮に付いている保健師(カレッジ・ナース)、イモージェン・クワイのもとへ、ある朝、学寮長があわてた様子で駆け込んできます。知らせは穏やかならぬものでした。

おかしな規約で知られる〈ウィンダム図書館〉で、一人の学生が、テーブルの角に頭をぶつけたような格好で死んでいるのが見つかったというのです。これは不幸な事故なのか、それとも事件なのか。

物語の入り口の時点では、まだ何ひとつ定まっていません。学生たちがどこか口をつぐみがちな、居心地の悪い空気のなか、この落ち着かない状況に静かに分け入っていくのが、探偵役の看板を掲げているわけでもない一人の保健師だという配置が、まず読者の心を捉えます。

〈ウィンダム図書館〉という名に冠された「奇妙な」規約のことも、どこか頭の隅に引っかかったまま——そんなざわめきを抱えて、読者はイモージェンの傍らに立ち、彼女の目線でこの閉じた小さな共同体を見渡していくことになります。

読みどころ

この一冊の心地よさは、事件を追う視点が、名探偵ではなく学寮に根を張った生活者の目線であるところにあります。 大学という閉ざされた世界には、外からは見えにくい人間関係と、独特の作法が張り巡らされています。

学問と伝統に守られたその内側では、身分や立場、古くからの慣習が複雑に絡み合い、誰もが少しずつ言葉を選びながら暮らしている。イモージェンはその内側にいる人間として、患者を気づかう保健師の顔のまま、日々の暮らしの延長で謎に向き合っていきます。

捜査官のように外から踏み込むのではなく、学寮の一員として人々の機微に触れながら、少しずつ事の輪郭を確かめていく。この距離の取り方が、物語に独特の落ち着きと信頼感を与えています。

派手な推理ショーではなく、静かな観察と丁寧な筆致で真相へ近づいていく語り口は、セイヤーズの後継者たる作家の面目躍如といったところでしょう。英国の大学ものが持つ、あの独特の空気を味わいたい読者にとって、これ以上ないほど居心地のよい舞台が整えられています。

こんな人におすすめ

相性で言えば、スピード感や派手などんでん返しを第一に求める読者には、少し物足りなく映るかもしれません。本作の魅力は、慌ただしい展開よりも、学園を包む空気そのものをじっくり吸い込みながら、知的な謎解きを楽しむところにあります。

ページを繰る手が止まらない疾走感というより、頁の奥からケンブリッジの石畳や古い書架のにおいが立ちのぼってくるような、じんわりとした手触りの読書です。逆に、閉じた世界の人間模様と、落ち着いた本格推理の呼吸が好きな読者にとっては、時間を惜しまずに浸れる一冊になるはずです。

英国ミステリの正統な味わいを、生活の目線の高さから楽しみたい人に、とりわけ寄り添ってくれるでしょう。

手に取るなら

入手は創元推理文庫版(2014年刊)で、訳は猪俣美江子、巻末には三橋曉による解説が添えられています。イモージェン・クワイ・シリーズは全4作。

第2作『ケンブリッジ大学の途切れた原稿の謎』はCWAゴールドダガー賞の候補に挙がっており、本作で学寮の空気が気に入ったなら、続けて手に取る楽しみも待っています。英国の学園を舞台にした、静かな謎解きの世界への入り口として、申し分のない第一歩です。